夏啟建夏
在禹晚年的時候，各部落首領一致推舉伯益為繼承人，但大禹卻暗中扶植自己的兒子啟。等到禹死後，啟將繼承人伯益殺死，奪取了天下。夏啟繼位之後，采取了“父傳子”、“家天下”的世襲製，摒棄了遠古的“禪讓製”。世襲製在中國實行了幾千年，直到公元1911年推翻清朝統治為止。
商湯滅夏
商族發展到商湯時，已經變得非常強大。夏朝末期，夏王桀大興土木，奢侈淫逸，征伐鄰國，殘殺異己，橫征暴斂，怨聲四起，大臣關龍逢曾多次勸諫夏桀，最後卻為夏桀所殺。商湯於部族內布德施惠、輕賦薄斂、扶困救窮、勤政廉明，周邊諸侯都歸順他，百姓也親附他，他統治時期社會穩定。他又任用伊尹、仲虺為左右相，伊尹為奴隸出身，對民眾疾苦十分了解，為相後，又推行改革，安定社會。此後商湯人據中原，先擊敗韋、顧等邦國，後又擊敗昆吾，並於夏軍決戰於鳴條（今河南封丘東）。夏桀大敗奔潰，南竄於南巢（今安徽巢湖附近）而死，夏朝滅亡。
武王伐紂
商朝自帝武乙開始就已日漸衰敗，到紂王時，已經經曆了帝武乙、太丁、帝乙三世衰微。紂王雖不講文治，但卻講究武功，他多次向東討伐東夷，俘獲了大批奴隸，使商朝一度又出現了強盛的勢頭。
然而，紂王卻異常的荒淫殘暴。他貪戀酒色，後宮美女如雲，其中最受紂王寵幸的是一個叫妲己的女子。紂王對她百依百順。為了能讓妲己歡心，紂王特意修建了“酒池肉林”，在酒池裏裝滿美酒，旁邊立木懸肉，並命令許多男女脫光衣服在其間追逐嬉戲，他和妲己從中取樂。他又在朝歌（殷朝首都）修建鹿台和巨橋穀倉，用以存放珍寶財物和征集天下糧食。百姓苦不堪言，怨聲載道，紂王就發明了一種叫“炮烙之刑”的酷刑用以鎮壓人民。他疏遠賢臣，親信奸佞，殘殺忠良，使得朝政異常黑暗，人民生活苦不堪言。
紂王的暴行終於讓他眾叛親離，成了真正的孤家寡人。而西麵的周朝經過周文王50年的用心經營，日漸崛起，對沒落的商朝虎視眈眈。周武王即位後，周朝的勢力已經十分強大，武王繼位9年後（前1027），在孟津（今河南孟津東北）大會諸侯。刺探滅商之人心所向，即曆史上有名的“孟津觀兵”。兩年後，周武王率領大軍渡過黃河，直逼商都朝歌。在距朝歌70裏的牧野，周武王命軍隊停了下來，並於黎明前集合隊伍誓師，史稱《牧誓》。武王在誓詞中發布了總攻朝歌的命令，聲討紂王罪行以激勵將士鬥誌。
紂王聽說周軍已經打到了國門，倉皇武裝守衛國都的軍隊。連同奴隸總共17萬（一說70萬）人，開赴牧野迎戰。周武王雖然隻有兵車300乘，將士5000人，但個個神勇無比，無不以一當十。紂兵雖多，但卻都是些烏合之眾，沒有戰鬥力，奴隸們早就受夠了紂王的氣，現在又聽說武王待人寬厚，紛紛陣前倒戈，為周軍做起了向導，殺回了朝歌。武王乘勝以主力軍隊猛烈突擊，商軍很快就土崩瓦解。紂王見大勢已去，急忙穿上了特製的玉衣，登上鹿台，自焚而亡。
人祭和人殉
商朝的社會是由貴族、平民和奴隸構成的。奴隸處在社會的最底層。據殷商甲骨文和金文記載，奴隸有隸、臣、妾、奚等分別，奴隸的主要來源是戰俘和宗族滅亡者。貴族不僅無償占有奴隸的勞動，而且可以隨意地施以殺戮。最為典型的殺戮就是殺人祭祀和活人殉葬。商王和貴族在祭祀祖先、天帝、鬼神和山川河流的時候，不僅要宰殺牲畜。而且還經常屠殺戰俘和奴隸。此外，統治者死後，都要用活人殉葬，少者一兩個人，多的有數十人或數百人，他們企圖在所謂的“陰間”繼續奴役這些奴隸為其服務。人祭和人殉在整個商朝都是十分普遍的現象，這說明當時奴隸們的處境是十分悲慘的。
井田製
井田製是西周時期的土地製度。它沿襲和發展了殷商的井田製。西周實行土地國有，周天子是全國土地的最高所有者。為有效地對全國進行統治，他將土地及生活在土地上的民眾分封給各諸侯，史稱“授民”、“授士”。諸侯又將分封給自己的土地，封賞給屬下。經層層封賞，直至士。井田製即產生於層層“授士”的背景下，但不準買賣所封土地。後人對井田製的解釋主要有兩種：一為土地形式。即由封地疆域構成土地的方塊狀，田中又有溝渠、道路，縱橫交錯而將其分割成整齊的“井”字。二為經營方式，即被“井”字分割的九塊方田中，分為公田和私田。居中一塊為公田，周圍八塊皆為私田。私田南庶人（即農奴）耕種，但須先為奴隸主貴族的公田耕種後，才能在私田勞作。實質是對奴隸的盤剝。隨著春秋後期土地私有製的出現，井田製便慢慢瓦解了。