佛教的創始人釋迦牟尼
釋迦牟尼原名喬達摩·悉達多，佛教的創始人。他的母親摩耶王後年近五十時才懷孕。按照印度的習俗，她應該回娘家分娩，結果途經蘭毗尼，在樹下乘涼時生下了喬達摩·悉達多。喬達摩·悉達多出世7天之後，母親去世，父親淨飯王就把釋迦牟尼交給摩耶王後的妹妹摩訶波閣波提王妃撫養，王妃對他悉心照料。給予了無微不至地關懷。16歲時，他和拘利城公主耶輪陀羅結婚，後來生子羅怙羅。29歲時，他放棄了王宮的安逸生活，棄家外出尋道。
最初，釋迦牟尼向一些著名的婆羅門學者求教，後來依照他們的說法，成為一名苦行僧，進行了長達6年的艱苦修行。由於過分勞累和營養不良，甚至暈倒在地。醒來後，他意識到苦修並不能帶來任何成效。他慢慢走進尼連禪河，用河水將身上多年的積垢洗淨，然後又吃了牧女善生送給他的乳粥，等到體力恢複以後。他離開了尼連禪河，準備前往婆羅捺斯，在行進的路上，釋伽牟尼來到了一個叫做伽耶的地方，在那裏他看到了一棵菩提樹。於是，他便坐在樹下打坐，想以此獲得解除人生苦難的終極辦法，並發誓“不獲佛道，不起此座”。經過49天的冥思苦想，他終於大徹大悟，創立了佛教的基本教義。
佛教的基本教義
釋伽牟尼在菩提樹下的思索，構成了以四諦說為核心的佛教最基本的教義。四諦說，即苦諦（人生皆苦）、集諦（苦的原因）、滅諦（徹悟苦的原因，達到“涅槃”的境地）和道諦（通過修道達到“涅槃”的途徑）四種真理，人們通過修行、斷惑、涅槃，最終成為阿羅漢（“不生”的意思），而不再墜人人世的輪回。此外，佛教要求其徒眾終身遵守“五戒”：不殺生，不偷盜，不邪淫，不妄語，不飲酒。出家修行的男子稱“比丘”，女子稱“比丘尼”，他們必須剃去頭發，身著僧袍，從家庭生活中完全脫離出來：在家修行的男子稱“鄔波索迦”，女子稱“鄔波斯迦”。出家的信徒組成社團，稱作“僧迦”。參加社團的人隻能靠布施生活，不得擁有私產。每一個佛教徒都有遊方傳教的義務。