1661年，牛頓考入劍橋大學三一學院。由於嚴重的鼠疫席卷了倫敦，劍橋為了避免波及，學校停課放假，牛頓因此返回家鄉。他在劍橋受到數學和自然科學的熏陶和培養，對探索自然現象產生了濃厚的興趣。在家鄉居住的兩年中，勇於探索的牛頓取得了三大成就，形成了對微積分、萬有引力及光學分析的初步思想。
在數學上，牛頓創立了二項式定理和微積分學，推動了數學研究的發展。在光學方麵，牛頓用三棱鏡進行光的實驗，把白光分解成紅、橙、黃、綠、藍、靛、紫七種顏色的光帶。他通過倒置棱鏡，又把七色光帶綜合為白光。這樣，就正確解釋了白光（即日光）是由有色光組織成的，從而奠定了光譜學的基礎。另外，他製成了世界上第一架反射望遠鏡，能夠放大40倍，通過它，可以看到木星上的衛星。反射望遠鏡的發明，使人類對天體的觀察進人了一個新階段。在力學上，牛頓在伽利略力學理論的基礎上，經過長期深入研究，解釋了眾多的力學現象，建立了完整的力學理論體係。其中，力學三定律，也稱“牛頓三定律”，對近代自然科學的發展影響最大。
牛頓在科學上取得這麼多的重大成就，是他善於觀察思考，勤奮刻苦鑽研的結果。由於他常常思考問題，甚至達到了忘我的地步。一次他請一個朋友吃飯。可是朋友來了，他卻還在實驗室裏工作。朋友等了他好久還不見牛頓從實驗室裏出來。朋友餓急了，就自己到餐廳裏把一隻雞吃了，雞骨頭留在了盤子裏，不辭而別。牛頓出來後，到餐廳看到盤子裏的雞骨頭，以為自己已經吃過飯了，於是又轉身回到實驗室繼續工作。還有一次，牛頓一邊讀書，一邊煮雞蛋，等到他想吃雞蛋的時候，卻發現煮的是自己的懷表。
晚年的牛頓在倫敦過著優裕的生活，並被安妮女王封為貴族。1727年3月，牛頓因病逝世，他被安葬在倫敦泰晤士河邊的威斯特明斯教堂。
歐洲啟蒙運動
17—18世紀的歐洲。處於從封建社會向資本主義社會過渡的時期。隨著西歐各國資本主義經濟的發展壯大，資本主義同腐朽的封建製度的矛盾日益尖銳。在這種形勢下，一批先進的思想家掀起了一場思想啟蒙運動。啟蒙運動興起於西歐，其中心在法國，很快波及歐洲大多數國家，並影響到全世界。歐洲中世紀占統治地位的思想是宗教思想，因此啟蒙運動的思想家們首先把矛頭指向宗教神學。
英國學者在啟蒙運動中占有重要地位，培根、霍布斯、赫伯特等思想家都對宗教思想提出了批判。法國的思想家們把啟蒙運動推向高潮。18世紀，法國還處在封建專製主義的黑暗統治下。啟蒙運動的先驅培爾以全麵懷疑的態度批判封建宗教，無情地駁斥正統的基督教信仰；伏爾泰提倡“君主和哲學家的聯盟”，擁護開明專製製度，主張建立自由、平等、幸福的王國；孟德斯鳩猛烈抨擊專製製度，認為專製主義統治下的法國是極不合理、極不公平的社會：經濟學家杜爾哥指出人類社會的曆史就是人類理性進步的曆史：哲學家孔多塞主張人類要不斷前進，消滅階級間的和民族間的不平等；法國啟蒙運動的傑出代表還有以百科全書派為中心的一批唯物主義思想家；拉梅特裏發揮了唯物論和無神論的精神：霍爾巴赫對宗教進行無情的諷刺，指責基督教違反理性和自然：愛爾維修攻擊一切以宗教為基礎的道德：狄德羅終生為自由、真理和社會進步而奮鬥。寫了一係列唯物主義哲學著作。
在法國啟蒙運動中，小資產階級民主派的代表人物是盧梭，他主張天賦人權、主權在民、自由平等。在政治上他擁護共和國。他的政治思想對18世紀末法國大革命產生了重大影響。
啟蒙運動不僅波及到整個歐洲，還擴展到亞洲、非洲、拉美地區。啟蒙運動的思想家們勇於為真理和正義而鬥爭。沉重的打擊了封建教權和王權的統治。他們的著述描繪了未來“理性王國”的藍圖，啟發並培養了一代革命者。啟蒙運動為摧毀腐朽的封建製度、確立資本主義製度做了思想上和理論上的準備。啟蒙思想家所宣傳的自由、平等、民主和法製的思想，對1775—1783年的北美獨立戰爭、1789年的法國大革命以及19世紀歐洲爆發的一係列資產階級革命都產生了極大的影響。
伏爾泰
伏爾泰是18世紀法國啟蒙思想家、文學家、史學家，法國啟蒙運動的領袖和導師。他3歲就能背誦法國詩人拉封丹的《寓言詩》。在中學讀書期間，他受到了自由主義思潮的影響。1717年，年輕的伏爾泰因為寫了一些諷刺和攻擊法國宮廷淫亂生活的作品，被關進巴士底獄。1718年出獄後，他將在獄中完成的悲劇《哀狄普斯》發表，劇本很快在巴黎上演，受到了大眾的歡迎，伏爾泰由此一舉成名。