人們對古碑並不陌生，常見的就有陵墓碑，寺廟碑。倘若按用途劃分，還有功德碑、紀事碑、文獻碑和標示碑等；從特點和品級來看，又有禦碑、三絕碑、無字碑、圖畫碑和造像碑等等。
現在能見到的最早的古碑實物，是1996年從河南新鄭縣出土的戰國時期（公元前475—公元前221年）韓國故城宗廟遺址的“無字碑”。被譽為“中華第一碑”。不過，這通碑與漢代以後的碑，其概念和內涵是不一樣的。最早的碑用在以下三個方麵：一、立在宗廟祠堂的門前拴牲畜；二、豎在宮殿前麵觀察日影移動，用來測定時間；三、豎在墓穴四角，碑頭鑿個圓孔（稱為“穿”），把捆綁棺槨的繩子穿過圓孔，借助碑的支撐，把棺材緩緩放進墓穴之中。從西漢（公元前206—公元8年）開始，人們把死者的姓名、埋葬的時間等情況記在碑上，這碑也不再同棺材一起埋入墓穴，而是留在墓地，成為一個紀念性的標誌物，後來的墓碑就是從這兒演化來的。碑的材質也由最初的木材，改為石頭。
東漢（25—220年）以後，碑的用途越來越多，碑刻的內容也越來越豐富。碑的結構則沒有變化，一般由碑首（也稱“碑頭”）、碑身和碑座三部分組成。碑的正麵叫碑陽，背麵為碑陰；碑首的正中稱碑額，用來鐫刻碑的名稱（標題），叫做額篆或額題。碑身鐫刻文字的地方（無論碑陽、碑陰）稱為碑版。碑版的周邊有線條或圖案構成的邊框；碑身兩側大多空白，也有浮雕圖案和鐫刻文字的。碑頭的形式有好多種，有平首、尖首、圓首和蟠龍首。
漢碑的碑首往往刻些仙人、雲紋和祥禽瑞獸；魏晉（220—420年）以後，以蟠龍紋裝飾，以致“二龍戲珠”等雕刻成為帝王將相的“專利”。唐代（618—907年）就明文規定“凡五品以上為碑，龜趺、螭首”，就是說五品以上官員墓碑才可以在碑首雕蟠龍，即“螭首”。所謂“龜趺”就是以神龜為碑座。碑座的作用是為防止碑石下沉，保持碑身穩定。漢碑通常為方座，或在碑身下墊一塊石板。碑身與碑座之間都以卯眼和榫頭組合，使其吻合之後更加穩固。魏晉以後，碑座多為龜形，這個龜叫“贔屭”，傳說是龍所生的九子之一，力氣最大，擅長負重。人們量才錄用，就請它來馱碑了。
刻碑的風氣始盛於東漢。魏晉時期，朝廷明令禁碑，刻碑之風受到遏製。直到唐代刻碑之風又大興。因此，現在遺存的價值連城的古碑，以漢代和唐宋為最多。曆史名碑和書法名碑也大都產生在這幾個朝代。
古碑上的文字和圖案是由幾個人共同完成的。碑文有撰寫者、書丹者和鐫刻者。所謂“書丹”就是用毛筆蘸著朱砂把碑文抄寫在碑版上。朱砂是紅色，故稱“書丹”，使用朱砂是由於朱砂穩定性好，寫在光滑的碑版石麵上不流走，不擴散，能真實地體現筆畫的風采，其次是由於紅色清晰、醒目，便於鐫刻。碑文和圖案最終是由石工完成的。因此，石工的文化程度和雕刻技術十分重要。有些古碑上有“刊石人”或“刻石人”的姓名，這都是大工匠。碑文的撰寫者和書丹者有的是同一個人，也有並非一人。例如，禦碑的碑文撰寫者是皇帝，書丹者則另有其人。碑版的文字有出自書法名家的手筆，也有臨摹撰文者的字跡。這些往往成為決定古碑的等級、品位和名氣的重要條件。
那麼，今天的古碑還有什麼重要價值呢？