時間
.1848～1869
人物
.華工
.查爾斯·克勞克
這條鐵路之所以能及早完成，大部分應歸功於那些貧苦而被人蔑視的中國工人，他們忠誠勤奮，表現卓異。
——加州法官查爾斯·克勞克
招募華工開發加州
1848年，在加利福尼亞的薩克拉門托山穀發現金礦，吸引了大批淘金者蜂擁而至，東部資本家得知這一消息後，紛紛前往投資。但是加利福尼亞地廣人稀，勞動力極缺。為了解決勞動力不足的問題，美國開始從中國東南沿海一帶招募華工。兩三年時間內，前往加州的華工就達兩萬多人。招募華工的美國商人們編織的“金山夢”，吸引中國南方的許多貧苦農民，這些農民以契約苦力的身份，乘坐“三桅大眼船”，在太平洋上漂流兩三個月，經受著人生極限的煎熬，來到美國的加利福尼亞舊金山地區尋找“金山夢”。
在早期赴美的華人中，既有被招募的，也有被拐騙的，還有一部分商人、工匠、仆役、農民和漁民等。華工大多數來自廣東的台山、新會、開平、恩平等地，抵達美國後，華工首先落腳在西海岸的舊金山和北加州其他城鎮。在舊金山，華人集聚在一起，逐漸形成了美國曆史上最早的唐人街。華人在美國從事開礦、築路、煙草、製鞋、呢絨、服裝、紡紗、墾荒、興修水利、葡萄種植、捕魚、零售、餐飲等各種行業，為新興的加州建設做出了巨大的貢獻。據加州勞工局長估計，1866年，在加州從事園藝勞動的華工達3萬人。美國一些官員說：“沒有華工，就沒有美國西部的墾殖”，“是華人教會了美國人如何栽種、培育、收獲果園和庭園裏的作物。”“華工使荒地變成良田，使整個加州變成一座花園、一個果木園。”“如果沒有華工的辛勤勞動，加州的開拓和發展要推遲幾十年”。1850年～1870年，加州稅收的一半直接取自中國勞工。“在礦區、農場、工廠以及加利福尼亞的勞工中，雇用華人是最理想的。華人做的大部分工作如果用要求很高的白人工人來做，那將不能持續下去。”
當華工為加州的開發做出巨大貢獻之後，華工和華僑卻受到了歧視迫害。從事淘金的華工工資低廉，招致白人礦工的忌恨。而當地政客和種族主義者乘機煽動排華情緒。在當地法院的縱容下，一些暴徒肆無忌憚地搶劫和謀害華僑，各礦區殺害華工的事件日益增多。殺人者逍遙法外，被謀害者無人問津。1857年，據加州《沙斯塔共和報》報道：“五年以來，華人被人謀殺的，不下數百人，都是我國（指美國）的亡命之徒所為。謀殺華人的惡性事件，每天都在發生，而殺人犯罪中抓住並被判刑的卻寥寥無幾。即便這樣，還有反對對謀殺華工者判刑的人這種違背天理良心的做法，令人發指。”
太平洋鐵路
1862年7月1日，《太平洋鐵路法案》被美國國會通過，該《法案》授權聯合太平洋鐵路公司和中央太平洋鐵路公司修建橫貫美國東西的鐵路幹線，這一鐵路東起內布拉斯加，西迄加利福尼亞西海岸。1864年7月2日，林肯總統正式簽署了這一法案。
聯合太平洋鐵路公司承建的東段工程，這一段大部分是平原地區，並且有密西西比河作為運輸通道，因而施工進展相當順利。西段工程則是由中央太平洋鐵路公司承包的，所經地區為加利福尼亞州塞拉嶺和內華達州一帶，這一地區峻嶺綿亙，地形極為複雜，氣候異常惡劣，施工條件十分艱險，白人工人經受不了惡劣的條件紛紛離去。西段築路工程的進展非常緩慢，開工兩年之久，鋪軌尚不足80.45千米，中央太平洋鐵路工程逐漸陷入絕境。
為了加快進度，化解危機，中央太平洋鐵路公司打算把聯邦在押犯弄來勞動，同時從南部引進自由黑人，甚至打算把內戰中的戰俘充當工人，但是都沒有成功。在萬般無奈之下，公司四巨頭之一的查爾斯·克勞克建議雇用華工，最初隻招了50名，華工的出色勞動大大出乎他們的意料。接著，中央太平洋公司又雇用了3000名華工，施工進度大大加快。1865年10月10日，加州州長利蘭·斯坦福向總統安德魯·約翰遜報告說：“為了解決內華達山工程進展緩慢的問題，我們雇用了一批中國工人。就勞工階級而言，他們沉著而安靜，此外，他們非常勤勞，熱愛和平，耐力也比其他民族強得多。這些華人的學習能力令人驚訝，他們很快就學會了未來鐵路建設工作中所需要具有的專業技術，而且無論哪一種工作都能在最短的時間內熟練；另外，以工資而言，也是最經濟的。尤其值得注意的是，他們彼此的聯係非常密切。雖然目前我們已雇用了千名以上的華工，但是我們仍打算以最優厚的條件，通過介紹業者的協助，再增加華工的人數。