漢成帝時外戚王氏專權。外戚王氏專權的特點是以天命、災異、祥瑞為籍口打擊、陷害正直朝臣，如丞相王相與王章等人。為了維護王氏專權，元後等人竟然讓成帝許皇後與嬪妃、宮女與成帝生的四男一女或是在皇宮丟失；或是出生不久即被埋掉。王莽專權時，以天命思想為指導思想，用種種籍口當了輔政大臣、攝皇帝、真皇帝等而篡漢立新。
外戚王氏之所以能夠專製朝廷，與漢元帝是有關係的。元帝與其皇後王政君沒感情，對太子不滿意，想改立傅昭儀之子為太子，但在侍中史丹等人不同意的情況下，隻得作罷。但元帝生前安排太子許妃之父許嘉為大司馬車騎將軍輔政，而不用皇後王政君家的人輔政，已表示了其態度。但在元帝竟寧元年（前33）五月去世後，太子即位為成帝，遂即“尊皇後為皇太後，以王鳳為大司馬大將軍領尚書事”。這樣就安排了王鳳輔政。而後成帝對許嘉說：“將軍家重身尊，不宜以吏職自累，賜黃金二百金，以特進侯就朝位”，這樣免去了許嘉以大司馬車騎將軍輔政的資格。而成帝舅王鳳就獨攬了朝廷的大權。
一、外戚王氏專權打擊正直朝臣事的例考
外戚王氏家族對朝臣，有的要排斥在朝廷之外到地方去工作、而對有不同政見者則要打擊、陷害。丞相王商與京兆尹王章就是被其陷害致死的兩位大臣。元後家族打擊的重點是成帝許皇後，用種種手段致其於死地。在這些鬥爭中，成帝的意見不關用，有時成帝的不同意見，也被王鳳否定，王鳳說什麼，就是什麼。在這種情況下，成帝反而成了王鳳、元後手中的工具。以下就把有關主要事實，介紹如下：
其一，王鳳陷害丞相王商致死：王商，字子威，其父武，武兄無故，皆因宣帝王皇後的關係封為侯。商，少為太子中庶子，父死嗣為侯。元帝時為右將軍、光祿大夫，為外親輔政，擁立太子有功。成帝即位，敬重商，為左將軍。當時帝舅大司馬大將軍王鳳專權，行多驕傲僭越。
建始三年（前30）京師傳謠言說：大水將至，長安城中大亂，人心惶惶。天子到前殿，召公卿議此事。大將軍王鳳提出：讓皇太後與成帝、後宮坐船；吏民上長安城避水。群臣皆從鳳議。左將軍王商卻認為：“此必訛（偽）言也，不宜令上城，重驚百姓”。於是，成帝停止了議事。後來事實證明，確實是謠言。成帝稱讚王商的意見，王鳳卻大為慚愧。
第二年王商當了丞相。王商“為人多質有威重”，身長八尺餘，容貌絕人。大將軍王鳳的婚親琅邪太守楊彤，其郡有災害十四以上。商的部屬按問，王鳳對商說：彤素善吏，切勿按問。商不聽，竟奏免彤的職務。王鳳因此怨商，暗中尋求王商的過失，並使人言商女兒婚姻之事，並下司隸校尉處置。事實是：皇太後曾詔問商女，欲以備後宮。時女有病，以對，未去。及王鳳使人上書言此閨門內事，商惶怖，想送女入後宮為援，乃求皇帝新幸的李婕妤家辦此事。這本來不是什麼大事。正遇上當時有日蝕。大中大夫蜀郡張匡，為人佞巧，上書願說明日蝕發生的原因。下朝後，張匡對左將軍史丹說：商女先有病不入後宮，後又求人入內宮。這是“執左道以亂政，誣罔誖大臣節，故應是而日蝕。”史丹等上奏內容與張匡所說相同，但說其罪行“皆為上戮”。成帝一貫重視王商，製曰：“弗治”。意思是：不讓治罪。但王鳳堅持要治罪。於是製詔禦史起草的詔書最後說：“其赦商罪。使者收丞相印綬。”也就是罷黜丞相官職，免於處死。
商免相後三日，發病吐血而死。諡曰：戾侯。商死於成帝河平四年（前25），商死後，連年日蝕、地震。值得注意的是，成帝始終不認為王商有什麼問題，但王鳳已以把自己淩駕在皇帝之上，導致王商被罷相、死去。在其他事情上也是王鳳說了算。如，劉向之子，劉歆有異才，成帝要任其為中常侍，並告知王鳳，“鳳以為不可，乃止。”再如，成帝無子，其弟定陶共王來朝，“天子留，不遣歸國”，要其“長留侍我”。但王鳳不答應，要遣王回之國。成帝與共王隻能“相對泣而決（別）”。早在河平二年，成帝諸舅譚、商、立、根、逢就封為侯。王氏勢力越來越大。所以，漢朝朝廷已形成了外戚王氏專權的局麵。
其二，外戚王氏陷害京兆尹王章致死：王章字仲卿，泰山钜平人。成帝時，曾任諫大夫、司隸校尉，後選為京兆尹。在朝廷以“敢直言”而聞名。於是以言“日蝕之咎”為名，天子召見。他認為：日蝕災異出現，是大臣專政所造成的。這表現在三個問題上：一是：“陛下以未有繼嗣，引近定陶王，所以承宗廟，重社稷，上順天心，下安百姓。……今聞大將軍猥日蝕之咎於定陶王，……苟欲使天子孤立於上，專擅朝事以便其私，非忠臣也。且日蝕，陰侵陽，臣專君之咎”，“鳳不內省責，反歸咎於善人”。二是：，前丞相王商，“內行篤，有威重，位曆將相，國家柱石臣也。”因不肯“隨鳳委屈”，為其所罷，“身以憂死，眾庶湣之”。三是：鳳知其女弟“張美人已嚐適（嫁）人，於禮不宜配禦至尊，讬以為宜子，內之後宮”，“且羌胡尚殺首子以盪腸正世，況於天子而近已出之女也。”“此三者皆大事，陛下所自見”，“風不可令久典事，宜退使就第，選忠賢以代之。”聽了王章的話，“天子感悟”，並對章說：“微（無）京兆尹直言，吾不聞社稷計”，又請王章為其推薦能輔佐他的人。於是章奏“琅邪太守馮野王……忠信質直，智謀有餘”，可為輔佐。成帝“自為太子時數聞野王先帝名卿，聲譽出鳳遠甚，方倚欲以代鳳”。
成帝與王章談話時，常辟左右。然而，太後從弟之子王音為侍中，“獨側聽，具知章言，以語鳳”。這樣，王鳳就知道了王章與成帝談話的全部內容，並與其幕僚杜欽商量好對策後，2於是“上疏乞骸骨”，謝成帝說：“臣材駑愚戇（愚而剛直），得以外屬兄弟七人封為列侯，宗族蒙恩，賞賜無量，……國家委任臣鳳，所言輒聽，薦士常用。”並說自已“無一善功”，要求辭職，理由是：“陰陽不調，災異數見，咎在臣鳳奉職無狀，此臣一當退也。《五經》傳記，師所誦說，鹹以日蝕之咎在於大臣非其人，……此臣二當退也。河平（年號）以來，臣久病連年，數出在外，曠職素餐，此臣三當退也。……天下知臣受恩深也，以病得全骸骨歸，……進退於國為厚，萬無纖介之議。唯陛下哀憐！”“其辭指甚哀，太後聞之為垂涕，不禦食。”聽了王鳳這一通話，成帝很感動，何況他“少而親倚鳳”呢？於是立即讓風“起視事”。成帝又使尚書劾奏王章，說章的罪行如下：“知野王前以王舅出補吏，而私薦之，欲令在朝阿附諸侯；又知張美人體禦至尊，而亡稱引羌胡殺子蕩腸，非所宜言。”又說他：“背畔天子，私為定陶王”。王章死獄中，妻子徙合浦（郡名，今廣東、廣西之間）。從成帝如此處理此問題來看，他顯然是站在外戚王氏的立場上去處理問題的，而沒有站在漢朝皇帝的立場去處理問題。人們可以想一想，漢武帝要立其幼子為昭帝，就先處死了昭帝的母親。為防止外戚專權，武帝是何等地果斷！兩相比較，成帝是位不知為國家打算的皇帝！
其三，打擊許皇後、陷害許皇後及嬪妃宮女與成帝所生子女：許皇後乃大司馬車騎將軍平恩侯許嘉之女。從元帝去世，成帝即位，王鳳當權，迅速取消了許皇後之父許嘉的職務。接著打擊矛頭就指向了許皇後。
成帝為太子時與許妃結婚，二人感情很好。送其結婚的“中常侍”對元帝談了太子的“歡悅狀”，“元帝喜謂左右：‘酌酒賀我！’”。後“有一男，失之。及成帝即位，立許妃為皇後，複生一女，失之。”許皇後先後生了一男一女，都在皇宮中丟失了，也沒有記載找尋，這卻是很奇怪的事情。此時，“皇太後及諸舅憂上無繼嗣，時又數有災異”，於是劉向、穀永等都“陳其咎在於後宮”，並要求減省許皇後“椒房掖挺用度”。許皇後上疏申辯說：如果與竟寧（元帝年號）前相比，“故杜陵梁美人”到年節時給“酒一石，肉百斤耳，妾甚少之”，給田八子的更多，“唯陛下深察焉！”成帝又以劉向、穀永之言對許皇後說：“建始元年（成帝元年）正月，白氣出於營室（後宮），視後妾無能懷任（孕）保全者，以著繼嗣之微，賤人將起也”。四月，又出現日蝕，“名陰盛，咎在內”。