從西漢末開始，讖緯神學泛濫。何謂讖、緯呢？關於什麼是讖的問題，《四庫全書總目》卷六《經部?易類六》說：“讖者，詭為隱語，預決吉凶。《史記·秦本紀（應為秦始皇本紀）》稱盧生奏錄圖書之語，是其始也。”因此，為了解“讖”的確切含義就應了解《史記·秦始皇本紀》中有關“讖”的事實與內容。始皇帝三十二年（公元前215年），方士燕人盧生入海求仙人，因奏錄圖書，曰“亡秦者胡也”。此處的“胡”，據注解說，應是秦二世胡亥，秦始皇認為胡指匈奴，於是令蒙恬領兵三十萬人“北擊胡，略取河南地”。始皇帝三十五年（前213），盧生為求神仙、求真人，又對始皇帝說：“願上所居宮毋令人知，然後不死之藥，殆可得也。”於是，始皇帝說：“吾慕真人，自謂‘真人’，不稱朕。”為了得長生不老之藥，始皇帝當真人，不讓別人知道他的住處，不讓左右的人傳他的話。為此，曾殺死了一些違犯規矩的身旁的侍從。此時，方士盧生、侯生說秦始皇：“上樂以刑殺為威，天下畏罪持祿，莫敢盡忠”；又說：“秦法，不得兼方，不驗，輒死。……未可為求仙藥”。於是逃亡而去。方士多是齊、燕地區陰陽學派的人，受海邊蓬萊等地海市唇樓等現象的影響，編造出了有神仙、真人存在，吃了他們給的長生不老之藥，就會成神仙、真人。方士以此讓秦始皇花費了大量錢財、人力物力，卻得不到長生不老之藥。其後盧生等人因無法向秦始皇交待，就在背後大罵秦始皇而逃亡。秦始皇就是這樣被方士欺騙的。漢代文帝、武帝都處死過方士，原因之一就是因受方士的欺騙。武帝晚年聽田千秋的話“罷斥”了“言神仙”的方士。此後方士才在漢朝廷中消失。
“讖者，詭為隱語，預報吉凶。”這說明“讖”有兩方麵的作用，一方麵是報“凶”的，就是報不好的事情。另一個作用是報“吉”事，也就是報好事。如《漢書·董仲舒傳》引武王伐紂時《今文尚書?太誓》載“白魚入於王舟，有火複於王屋，流為鳥”。當時周公就解釋說，這表明周有盛德，所以天降了祥瑞。這就是“讖”作為“隱語”報好事的一麵。
總之，“讖”作為一種“隱語”，其作用是可以“預報吉凶”，也就是說可以報好事，也可以報壞事。這是“讖”本身所有的兩種作用。另外一個問題是，“讖”出現的時間是很早的，前引董仲舒所舉武王伐紂時的“讖語”就是一例，到戰國也時有出現。但“讖語”在秦朝才開始引起人的高度注意的。“讖”作為“預報吉凶”隱語，也可稱為預言、符命等。
那麼何謂“緯”呢？緯就是對儒家經書所作的解釋。這些經書為：易、尚書、詩、禮、樂、孝經、春秋等。據《後漢書》卷82上《樊英傳》說他善“七緯”。注中講所謂七緯為：
《易緯》：稽覽圖、乾鑿度、坤靈圖、通卦驗、是類謀、辨終備；《尚書緯》：璿機鈴、考靈耀、刑德放、帝命驗、運期授；《詩緯》：推度災、記曆樞、含神務；《禮緯》：含文嘉、稽命徵、鬥威儀；《樂緯》：動聲儀、稽耀嘉、汁圖徵；《孝經緯》：援神契、鉤命決；《春秋緯》：演孔圖、元命包、蚊咬鉤、運鬥樞、感精符、合誠土、考異郵、保乾土、漢含孽、佑助期、握誠圖、潛潭巴、說題辭。由於這些緯書有圖、有書，所以又可稱為圖書、圖緯。
前引《四庫全書總目》上冊，卷六中說：
“蓋秦漢以來，去聖日遠，儒者推闡論說，各自成書，與經原不相比附。如：伏生尚書大傳、董仲舒春秋陰陽，核其文體，即是緯書。特以顯有主名，故不能托諸孔子。其他私相撰述，漸雜以術數之言。既不知作者為誰，因附會以神其說。迨彌傳彌失，又益以妖妄之詞，遂與讖合而為一。”