讖、是在戰國秦漢時引起人的注意的。從秦朝開始到西漢中期，讖成了方士等一些人謀取高官厚祿的工具。從西漢後期開始，在董仲舒思想影響下，讖、緯就成了一些人奪取政權改變其政治地位的工具。到東漢章帝時，在白虎觀會義上讖、緯被列為國家的指導思想。從東漢初開始，一些人就公開反對讖、緯。從曹魏開始統治者就不斷禁止讖緯；到隋煬帝就下令焚毀讖、緯之類的書籍，讖、緯遭到的曆史性的失敗。
一、讖語作用的變化與發展：
上引《四庫全書總目》所說：“讖者，詭為隱語，預決吉凶”，這句話是對“讖”下的一個定義。有的人借讖語進行的活動，可分以下兩個階段：
1、從秦朝開始，到西漢中期漢武帝為止，是方士利用“讖”進行活動的階段：據《史記·秦始皇本紀》載秦始皇三十二年（前215年）方士燕人盧生對秦始皇說：“亡秦者胡也”。秦始皇聽後，同年發兵三十萬，北擊匈奴，“略取河南地”。由於戰國時匈奴與趙國的分界線在黃河以北的陰山山脈一帶，後來匈奴占據了黃河以南一些地區，所以秦始皇統一六國後，就北擊匈奴。後來，漢代人作注說，方士盧生所說的“胡”指的是“胡亥，秦二世”，1以此譏諷秦始皇把“胡”字代表什麼搞錯了。這種指責是不對的。因為盧生與秦始皇說話時，當時胡亥根本就沒有當皇帝的條件，那時盧生也根本不知道後來胡亥能害死公子扶蘇，能篡奪皇權，作了秦二世。所以說盧生與秦始皇談話時所說的“胡”，指的就是秦二世胡亥，是根本不可能的。這樣的事情，應當是在秦朝滅亡以後，人們編造出來的一個笑話。
漢武帝與方士打交道是很多的。他遇到的第一個方士是李少君，李少君說他懂得如何求長生不老，很受武帝的重視。他對武帝說：“祭祠灶神則可獲奇物，有此奇物可使丹沙化為黃金，再用黃金治成飲食器物則可延年益壽，益壽則海中蓬萊仙人可見，見了仙人進行封禪大典則長生不死，黃帝就是如此。”又說：“臣曾遊海上，見仙人安期生。安期生食巨棗，大如瓜。安期生是仙者，通蓬萊中，合則見人，不合則隱。”李少君說得這段話都是欺騙人的。但漢武帝當時是看不出這一點。於是，武帝就親自祭祠灶神，遣方士入海求蓬萊安期生一類的人。從事化丹沙等藥為黃金的事情。但不久，方士李少君病死。武帝就令人繼續研究他的遺方，訪求安期生一類的仙人。雖無結果，但燕、齊方士一類的人卻紛紛到漢朝廷談求神仙一類的事情。
武帝見的另一位方士為齊人少翁，元狩四年（前119）見武帝，據說他能通神鬼，被武帝封為文成將軍，賞賜很多。他對武帝說：“想與神通，宮室被服要像神，否則神不降臨”。武帝製作了有雲氣的車子，建了甘泉宮，畫了天、地、太一諸神鬼，少翁在一年多的時間裏，用的一切辦法都無效，神仙始終沒有降臨。少翁又以帛書讓牛吃到肚子裏，卻佯裝不知，又說：這牛腹中有奇異。殺牛，取帛書，上麵寫的“甚怪”，這可能就是他寫的“讖”語。天子認識寫字者的筆跡，“問其人，果是偽書，於是誅文成將軍”。後隱秘其事。
元鼎四年（前113），武帝又見了一位方士，名欒大，與文成將軍同師，原在膠東王府主管方藥。欒大敢說大話，對武帝說：“臣常往來海中，見安期、羨門（古仙人）之屬”。又說：“臣之師曰：‘黃金可成，而河決可塞，不死之藥可得，仙人可致也。’”欒大極受寵，數月之間佩帶了天道將軍等六額大印，武帝還把衛皇後的長女嫁給了他，貴寵震天下。元鼎五年（前112）秋，欒大到泰山去祭祀。武帝派人去察驗，什麼也未見到。欒大胡說見到了他的老師，老師的秘方用完了，沒有應驗。武帝發現他是個大騙子，遂誅殺了欒大與他的推薦者樂成侯丁義。對此，王船山給了很高的評價，他說：“丁義既誅，大臣弗敢薦方士者，畏誅而自不敢嚐試也。義誅，而公孫卿（方士）之寵不複如文成、五利之顯赫。其後，求仙之誌亦息矣，無有從諛之者也。故刑賞明而奸人收斂。武帝淫侈無度而終不亡，賴此也夫。”
司馬遷在《史記·封禪書》中說：“而方士之候祠神人，入海求蓬萊，終無有驗。而公孫卿之候神者，猶以大人之跡為解，無有效。”到武帝去世的前兩年，即武帝征和四年（前89），臣下請求“罷斥”方士。武帝接受了這一意見，“於是悉罷諸方士候神人者”，此後就見不到方士在朝廷中的活動了。
方士的特點就是騙人，從秦始皇開始到漢武帝為止，所遇到的方士沒有不騙人的。秦代與始皇帝打交道方士有齊人徐福、盧生、侯生、石生等人，這些人都是引導始皇帝長生不老，為此要花費巨額錢財。漢文帝遇到的方士是趙人新垣平，是個詐騙犯，後被文帝處死。與漢武帝打交道的方士主要有李少君、少翁、欒大、公孫卿等人。這些人無一不是大騙子。這些人的被揭露、或被處死，在一定意義上說是曆史的一個進步。
2、西漢中期始，“讖”成了利用天（上帝）達到個人目的工具：這是董仲舒天人感應說所導致的結果。董在《舉賢良對策》中說：“國家將有失道之敗，而天乃先出災害以譴告之，不知自省，又出怪異以警懼之，尚不知變，而傷敗乃至。”從這些話中，可以看出，在董看來，天（上帝）是有“喜怒哀樂”、有感情、有意誌的神，能決定國家與社會的發展。董又說：“王者，承天意以從事，故任德教而不任刑。……為政而任刑，不順於天。”這就是說，天命要求，治國隻能用德教，而不能用刑罰，用刑罰就是違背天意。
漢昭帝時，董仲舒的再傳弟子眭弘說泰山有大石自立、上林苑枯柳複生，是有“匹夫當為天子”的征兆。眭弘還說：“先師董仲舒有言，雖有繼體守文之君，不害聖人之受命。”他上書要求漢朝皇帝應“求索賢人，禪以帝位”。並要求漢帝“自封百裏，……以承順天命。”漢朝朝廷認為這是“大逆不道”，眭弘及同夥皆“伏誅”。
在漢宣帝時，作為太子（後為元帝），提出了治國應當“純任德教”，反對宣帝的所說的“漢家自有製度，本以霸王道雜之”。這實際上是用董仲舒的思想反對宣帝的治國思想。宣帝無耐而又感歎地說：“亂我家者，太子也！”果然，漢元帝即位後，“純任德教”。從而使漢朝政權為外戚王氏所篡奪。這表現在以下方麵：
其一，“純任德教”、“不任刑罰”導致了外戚王氏專政：漢武帝晚年，要立年八歲的鉤弋夫人子為太子，為避免漢初呂後專權的複轍再次發生，所以先處死了其母鉤弋夫人，而後立太子為昭帝。漢元帝是位要“純任德教”、反對“用刑罰”的皇帝。元帝一生，與皇後王政君沒有感情，但太子（後來的成帝）為其所生。王皇後之父生了四女、八男，所以是個大家族。元帝臨死前，自認為已經安排好太子當皇帝的後事，但對王皇後這個大家族不作安排。結果成帝即位，就封其舅王鳳為大司馬、大將軍、領尚書事，王皇後為皇太後。並把原來封的成帝許皇後之父許嘉等輔政大臣通通罷除、對有不同意見者如丞相王商則陷害致死、對反對者如司隸校尉王章等則慘死獄中。而對王氏兄弟犯重罪的也不受懲罰，而且一個個地交替掌權輔政，使漢朝的天下成了王太後家族的天下。這就是所謂不用“刑罰”造成的惡果。
其二，外戚王氏專權導致成帝皇後及嬪妃、宮女所生子女丟失：成帝許皇後當太子妃時“有一男，失之。”當皇後，“複生一女，失之”。成帝即位時班婕妤“有男，數月而丟”。
宮女曹宮是位給皇後講史、詩的宮女，元延元年十月為成帝產一子。成帝執意不要所生的孩子，孩子被埋掉，生母曹宮也自縊而死。元延二年十一月，許美人生一子，也被埋掉。