這封信深深地打動了張亮基，他很想得到此人的輔佐，期盼左宗棠能應邀而來。
張亮基兩天後抵達沅江縣，得知長沙被襲。沅江距離長沙隻有兩百多裏，張亮基隻要加緊趕路，兩三天便能到長沙上任。但他此時有些瞻前顧後。他以為太平軍主力已經抵達長沙，而他身邊隻有十來名衛士，他想：我不僅可能在途中遇險，而且單身一人前往長沙，對省城的防守並無多大作用；如果逆賊迅速北上，常德兵力空虛，將無法防守。我不如先將常德防務布置周全，再作打算。拿定主意之後，他又從沅江返回常德。
張亮基奉調來到湖南，知道長沙兵力單薄，得力的文武官員已被抽調一空。他早在經過辰州時，已從該地調動一千名士兵，令他們迅速開往長沙。賽尚阿以前調往長沙的一千名貴州兵，已有四百名開入湖南，張亮基把他們留在常德。他打算等到另六百名貴州兵和辰州士兵到齊之後，酌留兵力防禦常德，帶領主力馳赴長沙，通知長沙城內派出精兵合力夾擊。
張亮基這一舉措，為自己留下了後患。不論他是否有心擁兵自保，客觀上已經給人造成了畏縮不前的印象。鹹豐認為他膽子太小，一些大臣則參劾他臨陣退逃，拖延去省城上任的日子。
在鹹豐調往前線的大員中，張亮基是一位年富力強的幹部。這個江蘇人此年隻有四十五歲，前幾年都在雲南任職，深得林則徐的賞識。然而他畢竟沒有督軍作戰的經驗。他此時並不知道攻打長沙的隻是太平軍的前鋒，人數不多。他對長沙的防禦情況也缺乏了解。出於謹慎，他決定退駐常德，結果使自己陷入不利的境地。
張亮基積極地網羅人才，同樣是出於謹慎。他對自己信心不足，覺得必須得到一批能人的輔佐，才有可能應對複雜的局麵。他不僅希望得到左宗棠的支持，還向朝廷奏調雲南糧儲道崔光笏、貴州黎平府知府胡林翼、湖北黃州知府徐豐玉。這些人都是他非常了解的能人。十多天後，鹹豐批準了他的申請，但是除了徐豐玉以外，其餘兩人因本地官府留用，都未能成行。
貴州巡撫蔣霨遠不肯放走胡林翼。他跟前任巡撫喬用遷一樣，認為此人是本省不可或缺的人物。胡林翼在貴州為官兩年多，成為貴州盜匪的克星（見上一卷）。道光三十年（1850）九月，朝廷委任他代理思南府知府。當年十二月，將他補授黎平府知府。當時他聽說林則徐奉詔辦理廣西軍務，心中甚慰，以為廣西的動亂很快就能平息。沒想到林則徐在途中去世，胡林翼悲痛地撰寫對聯吊唁這位故人：
千古英雄皆墮淚，四方婦孺盡知名。
鹹豐元年（1851）六月十六日，胡林翼交卸了思南知府的官印。他本想請求巡撫喬用遷發給公文，進京覲見新皇。但喬巡撫認為廣西的造反軍很可能攻打貴州，一再催促胡林翼去黎平上任。一個月後，胡林翼終於抵達黎平受印。
黎平與廣西交界，有將近二百裏的邊界線，在這場剛開始的內戰中，是一個受到嚴重危脅的區域，隨時可能發生重大的治安事件。官軍在廣西與太平軍作戰期間，胡林翼在黎平也沒閑著，致力於打擊此地十分猖獗的盜搶活動。
胡林翼一到黎平，便致書按察使，詢問廣西動亂的情形，準備積極部署防禦。按察使非常欽佩他能實心任事。
黎平人本來非常淳樸，大家相處融洽，很少打官司。但是在道光爺治下的二三十年間，盜賊日甚一日，幾乎每天都不止發生一樁刑事案件，每個案子都不止牽涉一條人命。有時候，一天內有十多戶人家遭劫，或者一家中有三五人慘遭殺害。婦女遭到強暴，雞犬都被擄走。無辜的小民完全失去了安全感。
強盜如此猖獗，官軍卻十分軟弱。胡林翼以前的各任知府帶兵捕盜，隻要與強盜遭遇，立即拋棄槍械，拚命逃走，往往一名強盜攆著一百名士兵奔跑，後麵的官軍扭頭狂奔，把武器裝備都留給了盜寇。府衙的差役更加無能，見了強盜就叩頭求饒。但是他們對百姓卻是心狠手辣，妄拿善良，無惡不作。