此聯嵌著“曾國藩”三個字。曾國藩一聽，麵子上有些掛不住了。哈哈，這個左季高，真不是吃素的。我不懂軍事，缺乏經世濟民的學問，你還不是紙上談兵！還想反擊一下，轉念一想，酒席上的話當不得真。我堂堂一個侍郎，與他斤斤計較，倒顯得我沒有肚量了。
野史的含義，無妨見仁見智，各得其旨。左宗棠在務實人才奇缺的年代，對曾國藩才幹的評價不高，其實是因兩人之間知識結構的差異。這個段子，準確地表達了知識結構不同導致的認同障礙。
左宗棠和曾國藩在四十歲之前，由於經曆和愛好不同，曾國藩務虛多一些，左宗棠則務實多一點。曾國藩以性理之學而聞名，潛心研究宇宙觀、人性論和道德學，對於經世濟用之學，他雖寄予關心，但比起癡迷此道的左宗棠，還是小巫見大巫。
左宗棠的知識結構比較新進。作為積極的務實派，他熱衷於鑽研應用科學，為此花費了巨大的精力。他與曾國藩的學問有許多無法重合之處。而曾國藩作為清廷的二品大員，以文章道德享譽朝野，但在實用知識方麵，不及一介布衣左宗棠，也是無可置疑的。
但是，此刻曾國藩正在謀劃建立一支新軍，由於缺乏經驗，非常謙謹地聽取各方意見。左宗棠不僅勸說張亮基放手讓曾國藩主持團練，還非常熱心地為他參謀。
把湖南的團練交給曾國藩來主持，確實是一個英明的決斷。對於團練一事，曾國藩早有一番與眾不同的謀劃。抵達長沙的第二天，他就拜發了一道奏折，陳述他關於團練鄉民、搜查土匪的設想。
曾國藩自從決定出任幫辦團練大臣之後，便在考慮如何為團練鄉勇闖出一條新路子。他一直揣摩聖意，發現當今聖上熱衷於團練，是想照搬祖宗的辦法，走半個世紀以前嘉慶爺的老路。
嘉慶元年，公元1796年，四川、湖北、陝西與河南四省交界的地區，白蓮教造反此起彼伏，聲勢越鬧越大。到了嘉慶四年（1799），清廷的綠營正規軍已經招架不住白蓮軍。嘉慶皇帝啟用古老的保甲製度管理城鄉居民，並在此基礎上團練鄉民，組建民間武裝。
嘉慶下旨之後，團練廣泛興起，民間武裝竟然把白蓮教打得無處藏身。三年時間內，白蓮教基本肅清，大清帝國的國內政局，此後總算穩定了差不多五十年。
鹹豐皇帝現在想起了嘉慶爺的法寶，想把各地鄉民武裝起來，在本地保衛桑梓，對付太平軍的進攻。他認為，隻要全民皆兵，太平軍便會舉步維艱，而且會失去兵員補充。為了這個目的，鹹豐打算任命一批團練大臣，下令刊刻嘉慶初年的《築堡禦賊疏》和《堅壁清野議》，頒發各省，號召大家邊學邊幹，苦練快上。
然而，曾國藩認為，嘉慶的做法已經過時了，若想打敗太平軍，照搬老黃曆是行不通的。
嘉慶時代團練的功能，可以概括為八個字：清查保甲，堅壁清野。他們的任務，是配合官軍野戰部隊，防止城鄉士民與造反軍勾結呼應，讓官軍作戰部隊沒有後顧之憂，此外還能斷絕造反軍的糧食供應，給造反軍攻城製造障礙。
當初的白蓮教和如今的太平軍一樣，擅長流動作戰。但白蓮教在野戰中不是官軍的對手，全靠遊擊得勝。因此，各地鄉勇隻要完成了那個八字任務，白蓮教就變得寸步難行。各地鄉勇配合官軍，把白蓮教困死在戰場上了。
鹹豐時代則完全不同。如今的正規軍大勢已去，不堪一擊。太平軍經過各地，官軍當即潰散，鄉勇成為抗擊造反軍的主力。但是各地鄉勇通常不能出境作戰，缺乏野戰能力和統一的指揮。唯一的辦法，就是把各地鄉勇組織起來，經過訓練，改良武器裝備，組建成強大的兵團，才能取代綠營部隊，為朝廷剿滅太平軍。
曾國藩明知鹹豐的想法落伍了，但他不好直截了當地指出天子的謬誤，同時擔心把話說白了，會讓鹹豐看出他在軍事上的野心而對他心生顧忌。他自己心裏清楚，要想靠各地的老式團勇來撲滅太平軍，無異於癡人說夢。他這個欽命的幫辦團練大臣，其實對團練鄉民毫無興趣。鹹豐既然要他從事軍武，他就要組建一支新式的軍隊，取代現存的朝廷正規軍，挽狂瀾於既倒。不過，一切還得謹慎從事。
曾國藩一天都沒有辦過團練，他所做的工作，是在得到皇帝的授權之後，把已經團練好的鄉勇部隊，召集到自己的旗幟之下，進一步加強訓練，補充裝備，改革軍製，擴展為清末最強大的一支軍隊。他從一開始就借鑒江忠源的經驗，試圖組建一支正規軍，以對抗全國的太平軍為己任。他的設想規模宏大，是羅澤南、王珍和李續賓這些元老級的團練專家不敢去想的。那些人沒有曾國藩這麼高的級別，也沒得到皇帝的授權，就是想辦也辦不到。