接到任命的當晚，他挑燈書寫家書，洋洋一萬餘言，把家事全部安排妥當。他在最後寫道：我要說的話，就此為止。從此以後，我就一心為國家擔當軍事，與賊寇作戰，你們不要再用家事來幹擾我了。
江忠源不想受到任何拖累，他駐軍益陽時，買了一個姓陳的女子做小老婆，他決定讓這位愛妾返回家鄉。他也許還不知道，他在愛妾腹內播下的種子，將在十個月後成為他的遺腹子，使他死後留有子嗣。
江忠源出於對鹹豐的一片至誠，寫了一道長達五千言的奏疏，直言不諱，在他給徐廣縉建議的基礎上進一步發揮，陳述軍事見解，請求朝廷根據他的提議進行八個方麵的改革。
第一是嚴軍法。江忠源指出，長久的和平導致軍人養尊處優，貪生怕死。他從人性的根本上論述，是人就會怕死，但是軍人受軍法約束，必須敢於出生入死。嚴厲的軍法會使軍人明白一個道理：進可能死，退則必死。軍法約束是提高部隊戰鬥力的不二法門。
第二是撤提鎮。所謂提鎮，提就是提督（省軍區司令員），鎮就是總兵（軍長），兩者都是清廷派駐省級行政區的最高軍事長官，位高權重，他們跺一跺腳，腳下的土地都會抖三抖。撤掉提鎮，就會砸掉上百名高官的金飯碗，無異於從老虎嘴裏搶肉。如此大膽的建議，隻有江忠源這樣忠肝義膽的人才會冒死提出。如果遭到報複，就會死無葬身之地。江忠源不但提議撤銷提鎮，還指責這些人腐朽無能，貪婪怕死。他說出了大家心知肚明但都不敢吐出的真言，鹹豐居然沒有駁回他的建議。
第三是汰弁兵。這是對大清帝國全體軍人的一個挑戰。自從鴉片戰爭爆發以來，朝野上下對官軍的整體素質評價很低。江忠源順應官心民意，提出淘汰那些隻會鑽營不會打仗的官兵，選拔樸實勇敢的軍人來補充他們留下的空缺。換言之，他要求對全軍中下層進行一次大換血。
第四是明賞罰。官軍將領們不敢親臨第一線，賞罰不公，導致軍心渙散，這是江忠源在廣西時就觀察到的現象。他請皇上責令將領親赴前沿，明察秋毫，一賞一罰，開誠布公，以振軍心。
第五是戒浪戰。江忠源的這個建議，實際上是委婉地告訴皇帝，官軍的敵手謀勇兼優。在這一點上，他跟周天爵的看法略有不同，但結論一致。周天爵看出太平軍套用周武王的軍製，采用孫子兵法，所以勝多敗少。江忠源則認為，太平軍打防禦戰時陣地嚴實，打進攻戰時能出奇兵，而且重視諜報工作，行軍時虛實並舉，動作迅速，所以能戰能守。總之，周天爵和江忠源都肯定了太平軍是官軍的勁敵，一些西方觀察家也支持這種看法，不過他們主要是從武器裝備方麵認定了太平軍的優勢。江忠源指出，既然官軍是麵對可怕的強大對手，作戰時就必須小心謹慎，知己知彼，穩紮穩打，才能立於不敗之地。
第六是察地勢。打仗要看地勢，因地製宜，這是一個常識。江忠源為什麼要特別提出來呢？那是因為官軍將領普遍缺乏地理地形知識。江忠源認為，官軍在全州、道州、長沙、湘陰和嶽州的失利，都是因為沒能掌控軍事要地。