前邊說過，伯益在帝禹時代，功勳卓著，所以，禹舉薦伯益作為帝位的傳承人，並且讓伯益做他的助手，一同處理部落聯盟“帝國”的事務。伯益和禹共同執政十年，德才昭彰。所以，禹東巡至會稽山而崩時，就將帝位“禪讓”給了伯益。但是，伯益隻當了三年名義上的天子（帝），就讓禹的兒子啟逼得讓出帝位，而且失去了在帝國裏擔任職務的機會，六年之後，抑鬱而死。
伯益這段大起大落的政治遭遇，記載在《史記·夏本紀》裏。根據《史記·夏本紀》的記載，按照“禪讓”之禮，伯益接受禹的禪讓之後，等到大禹的喪禮三年一過，伯益要謙讓一番，自己到箕山之陽去“避”讓，以示謙遜。然而，與舜、禹就帝位時的避讓不一樣的是，這時天下各部落的“諸侯”，都認為大禹的兒子啟要比伯益更賢能，又因為伯益執掌聯盟首長之職時間較短，政績不突出，所以“諸侯”們都離開了伯益而跟隨了啟，尊啟為天子。①
如果不加分析粗略地看，這段記載中的伯益似乎德才不孚眾望，所以，天下的諸侯背離他而尊奉禹的兒子啟為帝，其實不然。範文瀾先生就對此產生過懷疑，他在《中國通史》中說：“‘禪讓時代’，大概是以黃帝族為主體，炎帝族、夷族為輔助的部落自由聯盟。聯盟的主要目的，是對抗黎族和苗族。相傳禹攻三苗，夷族不出兵援助，也許夷族對聯盟比炎帝要疏遠些（夏代與東方九夷不斷戰爭，春秋時期淮水流域有很多小國，是皋陶的後裔，但被稱為蠻夷）。黃炎族與夷族在聯盟中可能存在著種族歧視，啟奪取伯益的地位，經濟原因之外，這或許也是一個原因。”②
其實，真正的原因是，中國社會曆史發展到帝禹時，已經走完了由蒙昧中期到野蠻末期的全部過程，跨進了奴隸社會的門檻，父係氏族社會“選賢於能”的原始公社製度正在日益繁盛的財產私有的洪流衝擊下垮坍。可以推測的是，長期擔任部落聯盟首領和治水的極大成功，不僅使大禹獲得了極高的政治地位，同時也使大禹的兒子夏啟作為一個地方諸侯的權力不斷擴張，無論是政治地位和經濟實力都具有了超越其他諸侯的優勢。甚至有人認為，禹從一開始，就沒有把帝位傳給伯益的打算。現在，我們雖然沒有更多的資料證明大禹的確是把帝位傳給了兒子啟，但我們可以推斷，即便是大禹礙於父係氏族社會推舉部落聯盟首領的帝位傳承製度，把帝位“禪讓”給伯益，但是，由大禹有意無意培養扶植起來的夏啟的政治勢力已經十分強大，麵臨政治利益的重新分配，以夏啟為代表的華夏部族是不會再遵守“禪讓”製度，拱手讓出政權的。如果按照《史記·夏本紀》的說法，大禹未崩之前將政權交給伯益，夏啟攝於禹的政治權威和當時“萬國諸侯”都遵守的“禪讓”製度的話，那麼，禹死之後，夏啟便無所顧忌，摩拳擦掌，時刻準備登天子位。所以，當伯益按照“禪讓”慣例，把天下“禮讓”給啟時，啟便乘機鼓動諸侯，離開伯益而推尊自己為帝。
事實的確如此。據王國維《古本竹書紀年輯證》中“夏啟三年，費侯伯益出就國”和《晉書束晳傳》引《紀年》“益幹啟位，啟殺之”的記載，我們可以推知，夏啟即天子位後，伯益不僅被迫讓出帝位，而且被迫離開原始公社的政治中樞，回到自己的部落。很自然的，伯益及其部落並不甘心失去帝位，聽命於啟，於是就進行了武裝爭奪。關於爭奪戰爭的實際情況，史書上的記載語焉不詳。不過，從“益幹啟位，啟殺之”的記述來看，毫無疑問，伯益及其部族與啟進行了較長時間的帝位爭奪戰，甚至一度伯益的部族占了上風，把啟活捉並囚禁了起來。屈原的《天問》中說：“啟代益作後，卒然離孽；何啟惟憂，而能拘是達？皆歸射鞠，而無害厥（jué）躬；何益作革，而禹播降？”其大意是：“夏啟想取代益而為帝，沒想到忽然遭到了災殃；為什麼啟已經遭到禍殃，卻又能夠從拘禁中逃亡？益的部下向啟交出武器，因而對於夏啟無所損傷；同是禪讓，為何伯益失敗，而大禹的統治卻繁昌？”③對於屈原的疑惑，韓非《韓非子·外儲說下》解釋得清清楚楚。韓非認為，大禹很是器重伯益，並且把天下交付給伯益去管理，但是不久，就把他的兒子啟任命為事務總管。等到大禹晚年時，發現啟的德才不足以治理天下，所以把天子之位傳給了伯益，但是此時，天下的權勢都集中在啟那裏。所以，大禹去世後，啟就和依附於他的那些“權臣”們攻擊伯益，並且把伯益的天下奪了過來。④
從屈原的《天問》和韓非的這兩段文字中，我們大致可以了解到這段曆史的真相是，大禹活著的時候，伯益雖然被委以重任，開始執政，但是人權卻被啟所掌握，所以當大禹死後，夏啟已坐大，不服從伯益的命令，與伯益分庭抗禮。伯益因此拘禁了啟，但啟卻利用大禹的聲望和自己的勢力，策反了伯益的部下，因而從獄中得以逃脫。逃脫之後，夏啟就收羅黨羽，起兵攻打伯益而奪取了天下。
從《竹書記年》中“夏啟六年，伯益薨（hōnɡ），祠之”和《史記·夏本紀》中“其後分封，用國為氏者有費氏”這兩句話來看，這場戰爭大概打了有六年之久，伯益被打敗後，夏啟為了安撫伯益部族的人心，允許伯益的後人立祠紀念伯益，並且保留了伯益的封國。但是，從《晉書·束晢傳》“大費生子二人，一曰大廉，實鳥俗氏；二曰若木，實費氏。其玄孫曰費昌，子孫或在中國，或在夷狄”的記載裏，我們似乎可以推測到，伯益的子孫仍然沒有逃脫被遷徙流放的命運。他們被遷徙到邊遠之地或者夷狄之域。也許正是由於這個原因，夏啟的庶兄有扈（hù）氏很是為伯益抱不平，在我們西安的戶縣境內，發動了一場推翻夏啟統治的戰爭。當然了，夏啟此時絲毫不念骨肉之情，催動六軍，取得了戰爭的勝利。