其中最為有名、也是遺臭萬年的就是“烽火戲諸侯”。這件事發生在他即位的第二年。這一年，京鎬地區，也就是關中平原一帶發生了大地震，曆史上記的是“三川潰決”，其實就是岐山崩裂，三川幹涸。三川，就是涇水、渭水、洛水。當時人們都認為，王畿（jī）之地發生這類災異之事，是天災人禍將要發生的征兆，如果周天子不行仁政，不修仁德，必然會引起天怒人怨。可是，這位周天子卻對人民的苦難視而不見，對大臣們的勸諫聽而不聞，置人民於水火之中而不顧，發動了對褒（bǎo）國的戰爭。戰爭的結果呢，倒是很不錯，戰勝了，而且還接受了褒國貢獻的美女褒姒。
不過，這個戰利品給周王室帶來的卻是滅頂之災。周幽王特別寵愛褒姒，不但釋放了褒國的國君，而且還想辦法把褒姒立為王後。可是，不論周幽王怎樣做，褒姒都表情嚴肅，很少露出笑容。我很讚同柏揚先生的見解，即褒姒不笑，是因為她懷著褒國被滅的仇恨。可是周幽王卻不知道這個原因，為了博得褒姒一笑，竟然點燃了隻有敵人來時才能點燃的烽火。按照當時天子與諸侯的約定，王畿附近的各路諸侯見到烽火，都以為是鎬京為蠻夷包圍，急急忙忙地披甲上馬，率領著軍隊趕來救駕，可是沒想到趕來之後，卻連敵寇的影子也沒有見著，隻好偃旗息鼓，狼狽而去。褒姒看了哈哈大笑，果然比平時美上十分，周幽王很高興，因而又多次點燃烽火戲弄諸侯，隻求褒姒一笑。諸侯們對周幽王的戲弄自然十分不滿，也不再信任這位荒唐的“天子”了。
第二件事呢，就是重用了善於阿諛奉承、貪圖財利的虢（ɡuó）石父為卿當政。這個虢石父呢，和前邊講過的那個榮夷公一樣，當政之後，什麼好事也不幹，整天想著如何變著法兒加重徭役，盤剝人民，這樣一來呢，自然搞得國內哀鴻遍野，怨聲載道。
這第三件事呢，那就更荒唐，後果也最嚴重了。周幽王在國內形勢已經如鼎鑊湯沸之時，還發動伐六戎的戰爭。這次戰爭的結果，是吃了一個大大的敗仗。可是，這個周幽王在戰敗之後，考慮的並不是如何安定社稷，而是想廢掉申後，並把太子宜臼（jiù）也一塊兒廢掉，好讓褒姒當王後，讓褒姒的兒子伯服做太子。太子宜臼在國內待不住，隻好逃離周地，到他外公申侯那裏去避難。
周幽王的這些做法本來就很使諸侯們心裏憋氣，尤其是“廢嫡立庶”，就讓申後的父親申侯很氣憤。申侯在周初時被封於郿（méi），占據著陝西和山西交界處大片的土地，是為西申；周宣王時又被封於南陽，建立申國，是為東申。這個申侯本來就和戎族部落有著千絲萬縷的聯係，雖然身為周臣，但那多一半是因為女兒是周的王後，現在王後就要被廢掉了，他能不生氣嗎？申侯思量來思量去，覺得這個周幽王太不像話，為了維護女兒和外孫的地位，他決定聯合和他多年交好的繒國、犬戎一起去攻打周幽王，為他的女兒和外孫討個公道。
這個犬戎部落呢，我前麵說過，一直是周王室的勁敵，對周王朝的土地垂涎三尺，正愁著沒個由頭發兵攻打呢。所以，申侯一邀請，犬戎立馬就發兵，從東西兩麵夾擊周的都城鎬京。當申侯的聯合國軍隊打到鎬京附近時，周幽王這才著了急，急忙派人點燃烽火召集諸侯們起兵勤王。可是，看見烽火的諸侯們以為是周幽王又在戲弄他們，所以沒有一個人肯派救兵來。這樣一來，形勢對申侯的聯合國軍大大有利，申侯率兵一直打進鎬京，猶入無人之境。戎族的兵將更是一馬當先，追趕周幽王。周幽王和虢石父一路北逃，但還是未能逃過戎兵的追殺，在驪山腳下的戲水邊上，周幽王為自己的荒唐行為付出了生命的代價。戎族的兵馬殺死周幽王和虢石父，俘虜了褒姒，掠走了周的大量財寶，大大出了一口惡氣。
第二年，申侯、魯侯、許文公等國諸侯在申國擁立太子宜臼為王，讓他繼承了周王朝的天子位。周平王在東申繼位後，攻占了周王畿的西戎兵馬仍然在鎬京四處燒殺搶掠，周王室內部也危機四伏，矛盾重重。這時，遠在西部地區的秦襄公率領著軍隊趕到鎬京救援，與叛周的諸侯們戰鬥，為平定叛亂立了不少的功勞。同時，他還把周平王從東申國迎護回豐鎬。但是，當時的犬戎勢力仍然很大，岐豐之地都控製在犬戎手中，對周王室的威脅很大，而且，這時的都城鎬京也毀於戰火，破敗不堪，於是，周平王決定遷往東都洛邑，也就是現在的洛陽，秦襄公又率領軍隊護送周王室東遷，安全地把周平王護送到了洛陽。①因為洛陽在鎬京的東邊，史學家就將周天子遷都洛陽之後的這一時期稱之為東周代，把遷都之前的時期追稱為西周。
對於這段曆史，無論是司馬遷，還是秦人後裔都津津樂道，認為秦襄公將兵救周，其功莫大焉。但從宋代開始，就有人認為秦人因此而“東至於河”②，其言下之意是說，秦人因此而順勢涉足關中，將勢力擴張到黃河流域。今人王玉哲先生認為《史記》本於《秦記》，行文當中不免有偏袒秦嬴之嫌，而曆史真相大概是秦人趁機“侵周”。公平而論，不管是“救周”，還是“侵周”，秦襄公此次率領部族軍隊向東挺進，和戎族作戰，的確對延續周祚（zuò）功不可沒，對秦族地位的提高，起到了極其重要的作用。