一是六國餘孽。國破山河在，祀絕人未死。在統一天下的戰爭中，秦軍雖然摧毀了山東六國的都城，俘虜和追殺了六國君臣，但是，秦始皇並沒有將他們斬盡殺絕。比如，滅韓之後，秦軍並沒有殺掉韓王安，而是讓他繼續留居新鄭，然而三年之後，當韓王安要被遷徙到郢陳（楚的舊都）時，韓國的舊貴族就在韓故都新鄭發動了較大規模的叛亂，秦軍平息了這場叛亂，為了根除禍患，秦軍不得不殺掉韓王安。這說明，不管秦始皇如何對待被滅國的君主，被滅者一方總是以仇讎視之，伺機報仇雪恨，以圖恢複。事實上，六國餘孽的數量的確很多，秦滅齊國之前，就有數以千計的楚、趙、韓、魏等國的士大夫逃居在齊國。這些舊貴族可能數以萬計，他們隱姓埋名，蓄誌以待，伺機而動。在這些舊貴族和舊臣中，不乏將帥之才，謀略之士，其中具有代表性的有韓公子張良，楚貴族後裔項梁、項羽，魏公子魏豹，故齊王田氏之族的田儋，韓王信等人。這些人在秦末的農民起義中，都趁勢而起，成為反秦主力。
第二類為仇秦的“俠士”。這類人物可以以高漸離為代表，雖然他們出身平民，與秦沒有直接的為仇緣由，但是他們因“義”而仇秦，往往會以不同的麵目出現，奮不顧身，放命一搏。比如高漸離本是一個屠狗的屠夫，因為善擊築（一種樂器），與荊軻有過交情。荊軻刺秦王失敗後，高漸離改名換姓，為人做雜役，因為擊築的才藝出眾，被選入宮，為秦始皇擊築。後來，被人告發，秦始皇因為愛惜他的才藝而赦免了他，可是他並不領情，在築裏放了鉛塊，趁著秦始皇沉醉音樂，接近秦始皇，用築猛擊。大概由於他眼瞎了的緣故，沒有擊中，反而被殺。再比如，公元前217年，秦始皇和四個武士夜裏微服出遊，在蘭池這個地方，遇見了一名刺客。這位刺客武藝高強，要不是隨行的四名武士拚力相救，秦始皇很難幸免。這位刺客逃遁之後，秦始皇在鹹陽搜捕了20多天，也沒有找到刺客的影子。這說明宮裏宮外，都有刺客的同黨。這種似乎無處不在的危險，使得秦始皇防不勝防。
第三類是六國遺民。新不如舊，人之常情。山東六國之人，雖然也對故國舊主不滿，但國破家亡的人生際遇，也使得他們對故國舊君有著懷戀之心，與新朝離心離德。項梁和項羽的謀士範增曾分析天下人心向背時說，秦滅六國，楚最無罪，自懷王入秦不返，楚國人哀憐至今，所以過去的楚南公就說，楚雖三戶，亡秦必楚。如果將軍你能夠起兵，擁立楚懷王的孫子為君，恢複楚國，那麼，楚國的民眾都會歸附你。事實也正是這樣，及至陳勝、吳廣起義，六國之民，贏糧景從，風起雲湧，成了反秦勢力的基本群眾。
第四類是挾私報複之人。這類人因種種原因，對新王朝和秦始皇不滿，尋機發泄，唯恐天下不亂。比如引發“焚書”、“坑儒”的侯生、盧生，那些沒能親自參與封禪大典的齊魯儒生，被革職的官吏，被刑罰的黔首，以及叛臣降將等。這些人或捕風捉影，煽風點火，或假托天命，製造流言，總之是不讓秦王朝有些許安寧。比如“阿房，阿房，亡始皇”歌謠的流布，“亡秦者胡也”的讖（chèn）語，“始皇帝死而地分”的石碣（jié）等的製作者，他們除了反映民眾的憤怒情緒之外，同時也借以發泄自己內心的惡毒詛咒。
第五類是心懷不軌之人。這類人曆朝曆代都有，且數量不小，能量巨大。他們未必與秦王朝有深仇大恨，也並非出於正義之心，但一有機會便不擇手段以逞其欲。比如趙高之流。趙高本是“諸趙疏遠屬”，也就是與趙王室已經很疏遠的破落子弟。因為他的父親犯罪被處宮刑，其母被罰沒為官奴，與人野合而生趙高。因而趙高及其兄弟數人，都生於隱宮，成為被閹割的宦官。秦始皇見趙高能力強，又精通獄法，所以抬舉其為中車府令。然而，趙高為了報一己之私仇，策劃沙丘之謀，廢長立幼，導致秦王朝滅亡。
第六類是草莽英雄。此類人物古時稱其為“盜”，後世稱之為“綠林好漢”。秦王朝法繁刑苛，人民動輒得咎，或被“黥為隸臣”，或被“刑為城旦”，許多人為了逃災避禍，亡命江湖，靠打家劫舍為生。這些人平時隱跡山林，一旦有風吹草動，便會嘯聚成軍，甚至“席卷千裏，南麵稱王”。比如劉邦手下的大將彭越，就曾經“常漁钜野澤中，為群盜”；劉邦手下的另一個大將英布，原來就是一個為秦始皇修築陵墓的刑徒，陳勝起事之後，率眾千餘，亡之江中為盜，先後在項羽、劉邦帳下為將，後被劉邦封為淮南王。
第七類為“天下豪俊”。“治世”之時，這類人物或隱身朝市，或避難山林，“亂世”之時，則相機而動，或為軍中謀士，或為帳前幕僚，或為君國相邦。如張耳、陳餘等人。張耳年輕時，當過魏公子毋的門客和魏國的外黃令，和陳餘是刎頸之交。秦始皇多次下詔，讓兩人為秦官吏，可是兩人千方百計找各種理由推辭不就。陳勝起兵之後，兩人投奔其帳下，為之出謀劃策，並奉命輔佐武臣“北略趙地”。此外，還有諸如孔子的後裔孔甲等魯國的儒生，陳勝起兵後，孔甲為陳涉博士，最後竟然與陳涉同生共死。
第八類是閭裏黔首。閭裏黔首，也就平頭百姓。老百姓是生活在社會最底層的弱勢群體，是社會物質財富的創造者，但自身卻被壓迫，被剝削，被欺淩，沒有政治地位，沒有法律地位，沒有生存保障，終其一生，不得溫飽，生如牛馬，死如秋草。這些人通常以“順民”的方式生存在社會最底層，大多不會主動介入政治，更不會主動造反。但是，在政治繁苛，賦稅沉重，徭役頻興，大災流行，“想做奴隸而不得”的時候，往往會鋌而走險，崛起於隴畝之中。比如陳勝，本是“甕牖繩樞之子，氓隸之人”，然而激於事變，奮發崛起，斬木為兵，揭竿而起，竟然“天下雲會響應，贏糧而景從，山東豪俊遂並起而亡秦族矣。”①再如，漢高祖劉邦，出身平民，“及壯，試為吏，為泗水亭長”。劉邦在給驪山秦始皇陵送刑徒時，許多刑徒中途逃亡。劉邦估計自己很難交差，所以幹脆將刑徒統統放走。他率領部分刑徒流亡草莽。陳涉起義之後，他趁機在家鄉聚眾起兵，後來與項羽逐鹿中原，敗項羽於垓下，再次統一了中國。