第六十七節沙丘之變——篡詔奪嫡埋下滅亡之根
談及秦亡於二世，史家多以具有仁愛之心的扶蘇未能繼承帝位為憾。如果扶蘇能夠繼承帝位，那麼扶蘇就會對秦始皇的暴政作出修正，雖然秦王朝也會發生政治動蕩，但憑扶蘇的朝野威望及其政策的調整，秦王朝極有可能渡過幾十年的動蕩期，隨著時間的推移和自然規律的淘汰，那些被滅國的王公貴族的複國情緒都會自然消解，秦王朝的統治將日益鞏固，即便是出現些許動蕩，帝國大廈也不會轟然傾覆，秦王朝統治延續三世五世也不是不可能的。
這是一個善良美好的理想假設，這個假設不是沒有道理，然而，曆史是由不得假設的，扶蘇兩次被發送到北方守邊，就已經決定了秦王朝傾覆的命運不可逆轉。沙丘之變固然有種種變數，比如，如果這次巡遊胡亥沒有跟隨秦始皇而留在鹹陽；如果蒙毅趕在秦始皇死亡之前回到秦始皇身邊；如果秦始皇頒發的讓扶蘇繼位的詔書，在秦始皇咽氣之前發出；還有，如果李斯堅決不同意趙高的奪嫡陰謀，等等，隻要有一條成為現實，趙高篡改詔書的陰謀就不可能得逞。但這些都隻能是假設，而曆史就是這樣詭譎（jué）無情，一個小小的中車府令的一個大膽冒險而又十分縝密的奪嫡計劃，竟然斷送了聲威赫赫的大秦帝國。
如前所述，秦始皇三十七年（前210）十月，秦始皇巡行出遊到會稽山，沿海北上，到達琅邪山，然後從琅邪北上到達成山，輾轉來到芝罘。在芝罘，秦始皇射殺一條大魚，這才取道臨淄西歸。然而，車隊到達平原津的時候，秦始皇患了重病。這時，一貫怕死、忌諱說死的秦始皇終於明白，他也是肉身凡胎，死亡已在眼前。於是，他讓中車府令趙高寫詔書給公子扶蘇，讓他趕回鹹陽，參加葬禮。然而，這封書信還沒有發出，秦始皇就撒手西去了。秦始皇死後，丞相李斯認為皇帝在外麵去世，又沒正式確立太子，貿然發布皇帝去世的消息，會引起天下動蕩，所以就保守秘密，把秦始皇的屍體安放在一輛既能保溫又能通風涼爽的車子中，讓百官還像往常一樣奏事及進獻飲食。
秦始皇的車駕晝夜兼程向鹹陽進發，行進途中，趙高趁機發動和實施廢嫡立幼的陰謀。根據《史記·李斯列傳》記載，胡亥和李斯最初都沒有奪嫡立幼的想法，隻有趙高擔心扶蘇即位後蒙氏一族得勢於己不利，又因為自己是胡亥的老師，胡亥即位自己必然大富大貴，所以，就扣留了秦始皇賜給扶蘇的詔書，繼而慫恿公子胡亥說：“皇帝去世了，可並沒有留下詔書封諸子為王，隻是賜給長子扶蘇一封詔書。扶蘇到鹹陽以後，就登位做皇帝，而你卻連尺寸的封地也沒有，這怎麼辦呢？”這時的胡亥還比較理性，並不像後來那樣昏聵，他說：“本來就如此，我聽說過，聖明的君主最了解臣子，聖明的父親最了解兒子。父親臨終時既然未下命令分封諸子，那還有什麼可說的呢？”意思是說父親認為自己不行，父親不封自己是天經地義的事。可是趙高卻說：“事情並非如此。如今天下的大權，無論誰的生死存亡，都在你、我和李斯手裏掌握著啊！希望你好好考慮考慮。更何況駕馭群臣和向人稱臣，統治別人和被人統治，難道可以同日而語嗎！”胡亥說：“廢除兄長而立弟弟，這是不義；不服從父親的詔命而懼怕死亡，這是不孝；自己才能淺薄，依靠別人的幫助而勉強登基，這是無能；這三件事都是大逆不道的，天下人也不服從，我自身遭受禍殃，國家也會滅亡。”聽聽，這時的胡亥，還是很明白一些為臣為人子的道理的。
然而，趙高要利用胡亥改變自己的命運，所以，他也找出一大堆理由，引經據典地說：“我聽說過商湯、周武殺死他們的君主，天下人都稱讚他們的行為符合道義，不能算是不忠。衛君殺死他的父親，而衛國人民稱頌他的功德，孔子記載了這件事，不能算是不孝。更何況辦大事不能拘於小節，行大德也用不著再三謙讓，鄉間的習俗各有所宜，百官的工作方式也各不一樣。所以顧忌小事而忘了大事，日後必生禍害；關鍵時刻猶豫不決，將來一定要後悔。果斷而大膽地去做，連鬼神都要回避，將來一定會成功。希望你按我說的去做。”趙高這番似乎很有道理的話，終於打動了胡亥。然而胡亥也明白，父親屍骨未寒，自己就背叛父親，很不道德，而且，廢長立幼這件事，如果過不了丞相李斯這一關，也是做不到的。但是，趙高卻不這麼想，他一再提醒，實際上是催迫胡亥速速作出決定。趙高說：“時光啊時光，短暫得來不及謀劃！我就像攜帶幹糧趕著快馬趕路一樣，唯恐耽誤了時機！”而且，他自告奮勇前去做丞相李斯的思想工作。
那麼，趙高是用什麼辦法說服李斯的呢？他用的是“威逼利誘”！趙高見到李斯，並沒有拐彎抹角，而是單刀直入，直接就說你我兩人決定著誰當皇帝的問題。他說：“始皇去世，賜給長子扶蘇詔書，命他到鹹陽參加喪禮，並立為繼承人。詔書未送，皇帝去世，還沒人知道此事。皇帝賜給長子的詔書和符璽都在胡亥手裏，立誰為太子隻在於你我的一句話而已。你看這事該怎麼辦？”李斯雖然是一個“無特操”的人，但對秦始皇卻是忠心耿耿的，所以一聽趙高的話，大為吃驚，認為趙高的話是亡國的言論，作為一個臣子，是不應該說這樣的話的。可是，趙高拿準了李斯的命脈。他說：“你自己估計一下，和蒙恬相比，誰有本事？誰的功勞更高？誰更謀略深遠而不失誤？天下百姓更擁戴誰？與長子扶蘇的關係誰更好？”李斯估算了一下，老老實實地承認，自己不如蒙括。趙高說：“我本來就是一個宦官的奴仆，進入秦宮管事20多年，還從來沒有見過被秦王罷免的丞相功臣有封爵而又傳給下一代的，結果都是以被殺告終。皇帝有20多個兒子，長子扶蘇剛毅而且勇武，信任人而又善於激勵士人，他即位之後一定會用蒙恬擔任丞相，很顯然，你最終也是不能懷揣通侯之印退職還鄉了。我受皇帝之命教育胡亥，讓他學法律已經有好幾年了，還沒見過他有什麼錯誤。他慈悲仁愛，誠實厚道，輕視錢財，尊重士人，心裏聰明但不善言辭，竭盡禮節，尊重賢士，在秦始皇的兒子中，沒人能趕得上他，可以立為繼承人。你是不是認真考慮一下再決定。”