趁火打劫德國手中奪山東
乘人之危武裝幹涉蘇維埃
1914年7月底8月初，歐洲爆發了重新瓜分世界的第一次世界大戰。這給日本政府打了一針強心劑。許多政界元老驚呼：第一次世界大戰爆發，是“大正時代的天佑”。不久，根據1904年敕令而晉入元老行列、已經78歲高齡、在休養地靜岡縣興津因腦溢血靜養的井上馨，口述了一份意見書，轉呈青年時代以來的摯友、首相大隈重信和同為長州出身的山縣有朋，建議利用“歐洲的大禍亂”來推動日本的再一次“大發展”。這份意見書在8日的元老會議上宣讀，其主要內容為：
1.今天歐洲的大禍亂，是日本國運發展的大正新時代之天佑，日本國應立即實現舉國一致的團結，以充分享受此天佑。
2.為了實現此天佑，在內須中止曆年爭嚷不休的廢稅減稅等黨議，鞏固財政基礎，排除一切黨爭，引導輿論注意世界之大勢，從而確立外交之方針。
3.隨著戰局之發展，英、法、俄三國的團結一致將更為堅固。日本應團結以上三國，以此確立日本在東洋的權利。
正當日本躍躍欲試想加入歐洲戰事之際，英國頻頻向日本暗送秋波。8月3日，英國通過駐日大使向日本政府表示：“如果戰鬥波及遠東，香港及威海衛遭到攻擊，英國政府相信日本政府將予以援助。”7日，英國要求日本海軍擊沉以膠州灣為基地、威脅英國商船的德國巡洋艦。
8月8日晚，在大隈私邸召開的內閣會議上，內閣接受了外相加藤高明的提議，決定參戰，並將參戰決議上奏天皇，提交元老會議，得到了批準。
然而，狡猾的日本帝國主義並不是想派兵去歐洲與歐美帝國主義爭鋒，而是企圖趁火打劫出兵侵占山東，為霸占中國打下基礎。
為掩蓋侵略中國的真正目的，日本早就想請英國以英日同盟的名義邀請日本對德國宣戰。英國也害怕日本倒向德國一邊，巴不得日本參戰。英日一拍即合。於是，英國於8月7日請求日本出動聯合艦隊協助英國消滅德國艦隊，日本也以最快的速度在8月9日通知英國政府決定參戰。但在接下來的英日談判中，雙方就參戰條件問題發生了對立。日本堅持隻“消滅德國在遠東的一切力量”，不參加歐洲戰爭。英國對此不滿，撤銷了對日的參戰邀請。
日本當局見大事不好，急忙搶先於8月15日向德國提出最後通牒，提出兩條要求：（一）德國軍艦立即從日本海和中國海撤退或解除武裝；（二）9月15日之前將膠州租借地全部無條件交給日本，以便將其最後歸還給中國。限德國8月23日正午前答複。德國對此置之不理，日本便於8月23日對德宣戰，派第2艦隊從日本佐世堡出發，27日封鎖了膠州灣。袁世凱政府屈服於日本帝國主義的淫威之下，於8月6日宣布中國“局外獨立”，將濰縣以東，海廟口、掖縣、平度、古峴以西，劃為中立外區域，又稱行軍區或交戰區。
當時，德國在西部戰場同英法軍隊展開了呈膠著狀態的塹壕戰；在東部戰場擊潰了由波蘭進入德國本土的俄軍，但並不能給俄軍以徹底打擊，相反打起了曠日持久的拉鋸戰。這時的德國，兵力吃緊，不可能給遠離主戰場的駐守膠州半島的5000名德軍再運去一兵一卒。日軍乘機將以第18師團為主力的51000餘名軍隊在第2艦隊的掩護下，於9月2日完成龍口登陸作戰。25日占領濰縣，10月6日占領濟南。10月底，日軍開始向青島進攻，德軍進行了頑強抵抗，但終因救援無望，戰鬥力差距懸殊，於11月7日投降。
與山東作戰相呼應，日海軍開始進攻德屬南太平洋諸島。至10月中旬止，先後占領了馬紹爾群島、加羅林群島和馬裏亞納群島。繼之與英國艦隊配合，在阿根廷附近洋麵擊毀了德國東洋艦隊殘部。
乘“歐洲的大禍亂”，日本搶占了德國在中國山東和南洋的全部權益，而付出的代價實在是微不足道：一艘自1894年以來就服役的老艦和271名士兵死亡。第一次世界大戰對於日本來說，自始至終是以“歐洲的大戰”換來了“亞洲的戰果”的趁火打劫式的，或者說是“天佑”庇護下的打撈財寶戰。
10月6日，日軍占領濟南後，即將山東鐵路完全置於自己的控製之下，並要求中國政府撤去警備鐵路的中國官憲。中國政府認為這是侵犯中國的行為，向日本提出了嚴重抗議。日本置之不理，於18日由馬天華公使日置益直接向袁世凱遞交一份照會，稱意在“澄清局勢”。這份照會非常直接地闡明了日本想要索取的東西，它分成五款共21條：
第一款，關於山東共4條，主要內容為根據日本與德國達成的協議，由日本全盤處理山東的德國權益，日本擁有連接煙台、龍口和膠濟鐵路的鐵路鋪設權；第二款，關於南滿和東蒙共7條，主要內容是旅順、大連和南滿鐵路、安奉鐵路的租借權一律延長為99年，日本國民在南滿和東蒙有土地租借權、所有權、自由居住往來權、業務活動權和礦山采掘權；第三款，關於漢冶萍公司共2條，內容為改漢冶萍公司為中日合辦，鄰近礦山的采掘權由公司保有；第四款，關於中國海岸的港灣和島嶼，不得讓渡或租借給他國；第五款，共7條，內容為：中國政府聘用日本人為政治、財政、軍事顧問；有必要的地方警察由中日合辦，或雇用日本警察，接受日本武器供給，或由中日合辦兵工廠；日本人有傳教權；日本有南方各鐵路鋪設權；福建省外資導入日本優先權，等等。