日軍相中了他，是因為他是反蔣的馮玉祥舊部，眼下屬“騎牆派”，將他留任在華北絕對比蔣介石另安排一個心腹要有用得多。顯然，蔣總裁看穿了日本人這極其毒辣的一手，便先一步以國民政府的名義，向宋哲元及其所屬幾個師長授予了青天白日勳章。剛過一月，又任命宋哲元為平津衛戍司令，同時撤銷了行政院駐北平政務委員會。
雙方都在爭取、拉攏宋哲元這個實力人物。
宋哲元很有點穩坐釣魚台的氣度，不點頭也不氣惱。
日方代表到北平向宋哲元提出《華北高度自治案》，限宋在10日內宣布“自治”。隨之便是武力配合，關東軍司令官下令調動部分陸軍集中在山海關和古北口，部分海軍軍艦駛向大沽口，日軍的飛機像蝗蟲一樣每天在北平上空掠過。這不能不說是強大的壓力，但宋哲元似乎對這一切視而不見。時限已到，他沒有宣布自治，也沒有給日方一個明確的答複。
此時，土肥原賢二來到了北平。從東北動身時，他對完成此行使命滿懷信心。土肥原的工作分為兩步走，第一步是切切實實地掌握冀東親日派殷汝耕；第二步說服宋哲元與殷汝耕合作。
冀東，泛指河北省東北部處於熱河省和平津之間的20多個縣市，著名的開灤煤礦、天然良港秦皇島都在這裏，通往偽滿洲國的鐵路幹線也從這裏經過。日本帝國垂涎這塊農業發達、資源豐厚的小綠洲已經好久了。按《塘沽協定》劃分，這裏屬於停戰區，區內的治安由中國保安隊負責，中國軍隊與日軍均不得進入。可是實際情況並非如此。
河北省將冀東分為東西兩個行政區，西半部以通州為中心，稱薊密行政督察區；東半部以唐山為中心，稱灤榆行政督察區。在這片停戰區執勤的保安隊的大小頭目都是日方指派或推薦的，殷汝耕是“最高”行政長官。開始，由日方推薦殷擔任薊密行政督察區專員，灤榆行政督察區專員由陶尚銘擔任。陶曾在國民政府外交部任過職，對於日本軍部的話並不是那麼順從，所以殷、陶之間矛盾迭起。後來，陶憤然辭職，殷就順理成章地兼任了“灤榆”的專員。
殷汝耕曾兩度東渡日本，分別在鹿兒島第一高等學校工科和早稻田大學學習，歸國後便全麵“東洋化”，身著和服，口操日語，手挽日妻……他和土肥原等日本實力人物打得火熱，一心追求榮華富貴。他曾參與了《淞滬停戰協定》《塘沽協定》的談判。
土肥原現在要把宋哲元和殷汝耕捏在一起，從而達到控製華北的目的。從地理位置上看，平津地區的西、北兩麵已經被日軍控製，如果冀東再落入他們手中，則又可以從東麵對平津加以包圍。這樣，最終侵吞平津乃至整個華北就是手到擒來的事了。
土肥原頻繁接觸宋哲元，有時一天三次不請自到，上門討好，外加威逼。
宋哲元始終沒有答應。土肥原雖然十分惱火，卻沒有失望。隨之而來的是對宋哲元的最後通牒：11月20日是限定實行“自治”的最後時間。土肥原揚言：如果在規定的時間還不明確表態，會派5個日本師團到華北，6個師團到山東。
宋哲元的承受力是有限的，在離土肥原的限期隻剩下四天時，他給蔣介石發了份電報，既傾訴苦衷又施加壓力說：“華北局勢受環境壓迫，危險萬分，時下日方又以兵力威脅，更屬刻不容緩，日方要求：（一）地方自治。（二）脫離中央。哲元對此喪權辱國之事，決不去做，已均予以拒絕……但力量薄弱，隻能支持一時，不能永久。伏乞鈞座速示最後整個方針，或派大員來平指導，以全大局，不勝迫切待命之至。”
日方按捺不住難以等待的焦急心情，於11月25日將薊密、灤榆兩區合並為灤薊區，並把不屬於停戰區的昌平、寶坻、香河、寧河四縣也納入其中，在通州成立了所謂“冀東防共自治委員會”，漢奸殷汝耕被封為委員長。
蔣介石麵對日方的為所欲為，也斷然采取了幾項措施：撤消軍事委員會北平分會，派何應欽為行政院駐平長官；派宋哲元擔任冀察綏靖主任；罷免殷汝耕，拿辦。撤銷灤榆、薊密兩區專員公署。
日本人並沒有被南京政府的強硬態度唬住，他們限期宋哲元宣布“自治”的要求沒有取消，隻是時間又放寬了幾天。
宋哲元頗有點兩頭受夾攻的感覺。誰都在拉他，誰也都在打他。一氣之下，他便稱病到西山休息去了。對於蔣介石新委任的冀察綏靖主任的職務，宋哲元堅辭不就，連連給南京政府發去電報表達了這個意思。