中國民權保障同盟成立後，開展了一係列活動。它通過發表宣言、聲明，抨擊國民黨的反動統治，揭露它的剝削階級實質和鎮壓工、農、學生的罪行，號召人民依靠自己的努力爭取民主權利。當時，同盟向國民黨的抗議和對重大事件的宣言，在國內不能發表，主要是靠史沫特萊、伊羅生及其他外國記者，用電報發到國外。歐美的進步人士如蕭伯納、愛因斯坦、羅曼·羅蘭等著名人物，根據這些材料，簽名發表抗議和宣言，對國際輿論有很大影響。
中國民權保障同盟做了大量營救政治犯的工作。1932年6月，國際革命組織泛太平洋產業同盟的秘書牛蘭及其夫人在上海被捕。一年多，他們輾轉於南京、蘇州的軍事監獄，受到虐待。中外各界著名人士組成了國際援救牛蘭委員會，積極活動，要求國民黨當局釋放。宋慶齡、楊杏佛等親赴江蘇第一監獄，探視牛蘭夫婦。他們還和蔡元培等聯名保釋，使當局不得不交保監外就醫。在營救牛蘭夫婦的過程中，他們認識到有必要將分散的活動聯合成有組織的鬥爭，便醞釀成立中國民權保障同盟。1932年12月，進步教授許德珩、侯外廬、馬哲民及其他愛國師生在北平被非法逮捕，宋慶齡、蔡元培等即以同盟籌備委員會名義致電蔣介石抗議，許德珩等人在營救下獲釋。1933年2月，同盟集會，宋慶齡、蔡元培等10人出席，抗議國民黨江蘇省主席顧祝同製造罪名、非法監禁、槍殺鎮江《江聲報》愛國記者劉煜生，要求懲辦凶手。同年3月，共產黨人羅登賢、陳賡、餘文化和廖承誌等5人在上海被捕，同盟對此極為重視，立即召開執委會，邀請辯護律師，發表宣言表示抗議。宋慶齡還通過外國報紙發表聲明，號召中國人民為保護被捕的革命者起來鬥爭。廖承誌被釋放後，陳賡等被押往南京監禁。同盟組織營救政治犯委員會，宋慶齡、楊杏佛、沈鈞儒等4人代表團專程趕赴南京營救，並探視了他們。代表團會見國民政府司法部長，和致函行政院長汪精衛，要求釋放陳賡等人。5月，同盟又為營救被特務秘密綁架的青年女作家丁玲和潘梓年而奔走。同盟還嚴正抗議殺害左翼作家應修人。
中國民權保障同盟曾調查監獄情況，向國民政府提出4項要求：①立即釋放一切政治犯；②廢止濫刑；③給予政治犯閱讀書報之自由，禁用鐐銬及改良獄中待遇；④嚴禁獄吏敲剝犯人及受賄行為。1933年5月13日，宋慶齡、蔡元培、魯迅、楊杏佛代表同盟到德國駐滬領事館遞送抗議書，譴責希特勒政府對德國進步人士與猶太人的迫害。這既是聲討希特勒，也是抨擊蔣介石。同盟還與充當國民政府法製辯護士的右翼胡適進行了鬥爭，撤消了他的北平分會主席職務，並開除其盟籍。
1933年3月4日，日軍侵占熱河省會承德，妄圖一舉占領華北。全國人民抗日情緒高漲。中國民權保障同盟發起了一個範圍更廣泛的救亡團體——國民禦侮會。8日30多個各界團體在上海召開國民禦侮會成立大會，楊杏佛代表同盟發表了反帝抗日與爭取民權不可分離的演說。
國民黨反動派對同盟的活動恐懼異常，對同盟的領導人恨之入骨，必欲除之而後快。開始，國民黨南京市黨部做出決議，“警告”宋慶齡、蔡元培，說他們“擅組民權保障同盟，發表宣言，保障反革命及共產黨要犯，實破壞本黨威信，逾越中委職權”，要求國民黨中央予以解散。蔡、宋對此無理“警告”置之不理。隨後，國民黨特務用各種筆體，各種言詞乃至最下流的語言接連不斷給宋慶齡寫恐嚇信，最後幹脆在寫著“孫夫人親啟”的信封裏塞進了手槍子彈。同樣，楊杏佛、蔡元培也不斷收到夾有子彈的恐嚇信。這都未能使他們退縮。
國民黨當局找不出取締同盟的正當理由，又顧忌宋、蔡的威望和特殊地位，不敢貿然下手。於是，蔣介石得另選一個謀殺對象，以間接威脅恐嚇宋慶齡。由於楊杏佛曾經寫過文章，客觀地報道過江西蘇區紅軍的奮鬥曆史，又是同盟中堅，所以，蔣介石指使特務首先對他下了毒手。
楊杏佛，名銓。中國公學肄業。辛亥革命後任南京總統府秘書，後被派往美國留學。1919年歸國，任南京高等師範學校校長。1925年春，隨孫中山北上，任秘書。孫中山逝世後，任總理葬事籌備處總幹事，兼國民黨上海市黨部委員。北伐戰爭期間，主持上海方麵的革命工作。南京國民黨政府成立後任大學院副院長。1928年任中央研究院總幹事。19路軍抗戰期間，他積極組織後方支前工作。中國民權保障同盟發起後，他為營救政治犯奔走不遺餘力。敵人不斷以各種卑鄙手段恫嚇他，翻印他的照片300張，發給特務，準備殺害他，他都沒有被嚇倒。1933年6月18日清晨，楊杏佛終於被特務暗殺，時年4l歲。