紅軍的戰略轉移計劃是向湘西發展，與先期到達的紅2、6軍團會合，在湘黔邊創造新的根據地。按照這個計劃，紅軍離開中央蘇區之後，首先揮師向西南前進，10月25日，紅軍渡過桃江，突破敵人第一道封鎖線。11月8日，紅軍突破汝城、城口之間敵人設置的第二道封鎖線。11月15日，紅軍從郴縣、宜章間通過敵人第三道封鎖線，進入湘南地區。
紅軍突破敵人三道封鎖線以後，蔣介石才判明紅軍轉移的真實意圖。立刻成立了以何鍵為總司令的“追剿軍”，集中湘、粵、桂等各路人馬25個師，分5路進行圍追堵截，企圖圍殲紅軍於湘江、漓水以東地區。為了調動敵人，尋機渡江，紅軍以一部兵力西進，取攻擊桂林之勢，迫使桂敵從興安、全州調出主力南下，造成該線敵人比較空虛。紅軍抓住這一有利時機，先頭部隊於11月27日順利渡江，至12月1日，中共中央、中革軍委和紅軍主力及後衛部隊渡過湘江。
湘江戰役是突圍以來最艱苦的一仗，紅軍苦戰5天，在湘江兩岸頑強抗擊追剿敵人，戰鬥異常激烈。紅1、3、5軍團遭受很大損失，紅5軍團第34師和紅3軍團第18團為掩護主力渡江，被阻於湘江以東，與敵血戰，終因寡不敵眾，彈盡糧絕，大部壯烈犧牲。渡江後，紅軍從長征開始時的8.6萬人，銳減到3萬餘人。
紅軍西渡湘江突破敵人第4道封鎖線之後，進入西延山區，準備按原計劃繼續北出湘江，到湘西與紅2、6軍團會合。蔣介石判明紅軍企圖，立即命令“追剿軍”總司令何鍵，將5路“追剿軍”改組為兩個兵團，分路向湘南之新寧、城步、綏寧、靖縣、芷江開進，企圖圍殲紅軍於北進湘西途中。12月5日，紅軍進入苗族居住區，國民黨桂軍脅迫老百姓實行堅壁清野，派特務縱火並嫁禍於紅軍。紅軍在救火過程中捉獲特務，向苗族群眾說明真相，並發放救濟，受到當地群眾擁護，不少人要求加入紅軍。10日，紅軍進入通道地區，占領通道城。此時敵人已經在紅軍西進途中構築工事，預有準備。紅軍再往北行，勢必要和五六倍於自己的敵人決戰，將有全軍覆沒的危險。在此嚴峻時刻，毛澤東等人力主放棄北出湘西的計劃，改向敵人兵力薄弱的貴州前進。但中共中央、中革軍委沒有采納這個正確意見，於12月13日繼續向湘西進發，隻在行軍路線上略作調整，改為西入貴州，15日，紅軍攻占黎平。12月18日，中共中央召開了具有重要意義的黎平會議，研究了紅軍的戰略方向問題。會議肯定了毛澤東的正確意見，決定放棄北出湘西與紅2、6軍團會合的計劃，揮進西進，在以遵義為中心區，創造川黔邊新的根據地，若情況不利，轉移至遵義以西地區。會議號召紅軍廣大指戰員，反對悲觀失望情緒和遊擊主義危險。黎平會議之後，紅軍為了實現新的戰略方針，分3路西進。
紅軍轉向貴州，使敵人在湘西同紅軍決戰的計劃落空，被迫改變部署，又在湘黔邊組成兩道封鎖線，堵截紅軍西進。中革軍委為搶占先機，迅速渡過烏江，奪取遵義，於1935年1月2日由紅1軍團2個團、紅3軍團1個團分頭搶渡烏江。至1月6日，紅1、3、5、9軍團和軍委縱隊分別從江界河、回龍場、茶山關渡口渡過烏江，國民黨烏江江防司令率殘兵敗將星夜逃往遵義。紅1軍團第2師強渡烏江之後，先頭分隊在紅軍總參謀長劉伯承指揮下，化裝成敵人潰逃散兵，在“反水”俘虜帶領下，冒著滂沱大雨抵近城下，騙取守敵的信任，偵察排和先頭部隊乘城門打開之機一擁而進，造成城內3個團敵人大亂，棄城而逃。1月7日淩晨，紅2師進占遵義。
川陝紅軍轉戰北行
中央紅軍長征進入貴州，轉向川黔機動作戰之後，紅四方麵軍為了擴大蘇區，向四川、陝西、甘肅邊界發展，配合中央紅軍的行動，於1935年3月發起嘉陵江戰役。戰役曆時24天，共殲敵12個團，1萬餘人，攻克9座城鎮，嚴重威脅了國民黨四川反動統治中心成都的安全。
嘉陵江戰役勝利之後，陝西的胡宗南，四川的劉湘，一時調兵不及，形勢對紅軍較為有利。紅四方麵軍本應按原計劃繼續向甘南發展，但身為西北革命軍事委員會主席的張國燾錯誤估計形勢，被川陝蘇區遇到的某些暫時困難所嚇倒，在未與前線指揮作戰的紅四方麵軍領導商量的情況下，擅自決定放棄川陝蘇區，向川西發展。這一行動使紅四方麵軍陷入無根據地的境地。
4月下旬，蔣介石調動劉湘、胡宗南、鄧錫侯等軍向紅四方麵軍撲來，企圖南北夾攻圍殲紅軍主力於江油、中壩地區。根據敵情，紅四方麵軍決定繼續西進，甩開敵人，一方麵擺脫不利境地，另一方麵策應中央紅軍北上，爭取兩個方麵軍會師。