1916年3月20日，由馮國璋領銜，帶領江西將軍李純、浙江將軍朱瑞、山東將軍靳雲鵬、湖南將軍湯薌銘，五位將軍，聯名發出密電，就結束戰亂之事，提出三點看法，征求各省意見。
“其屬於南方者：一、取消獨立；二、退出戰區；三、保護戰地人民。其屬於北方者：一、取消帝製；二、懲辦罪魁；三、請元首自行辭職以覘全國人民之意思。”
“五將軍密電”，核心是要求袁世凱“取消帝製，懲辦罪魁”，此密電一出，全國震動。五將軍都是北洋嫡係大將，是袁世凱維持統治的根本，如今他們都反對帝製，袁世凱末日當然也就到了。
密電是直隸巡按使兼將軍朱家寶送給袁世凱看的，袁世凱看過密電之後，驚了半晌，最後才失魂落魄地說：
“完了，一切都完了！昨晚我就看見有顆大星掉下來，這是我第二次見到。第一次李文忠公（鴻章）死了，這次或許是輪到我！”
四麵楚歌、內外交困，袁世凱隻得采納馮國璋等五將軍的建議，取消帝製以求生存。3月23日，袁世凱宣布廢除洪憲年號。皇帝夢剛做了83天，袁世凱沒享受到一天皇帝的威風就這麼結束了。
帝製雖然取消，被帝製弄昏了頭的袁世凱這回出人意外的天真，他還想退而求其次，繼續做他的總統。可他此時已是聲名狼藉，而且這麼多帝製的反對派都對他心存芥蒂，擔心他秋後算賬，為自己今後的安全著想，沒有一個人讚成袁世凱繼續做總統。
萬般無奈的袁世凱，厚著臉皮請出黎元洪、徐世昌、段祺瑞三人來支持他。黎元洪、徐世昌從帝製開始就持反對意見，跟袁世凱對著幹了這麼些時間，一直被冷落著，心裏自然也是不願讓袁世凱複出。
於是乎，黎元洪、徐世昌雖然重新登台，卻就是一句戲文也不唱，如同他倆還在閑居一樣。倒是段祺瑞，因為一直野心勃勃，冷落了這麼些日子，再讓他擔起國務卿的擔子後，還真熱火朝天地辦起事來。
袁世凱正感到或許有些希望，就看見段祺瑞露出馬腳。他以國務卿的身份向袁世凱提出條件說：必須實行責任內閣製。
這哪裏是在幫袁世凱，分明就是在逼袁世凱向他段祺瑞交出權力。袁世凱對段祺瑞失望之餘，再派心腹阮忠樞，前往南京說服馮國璋。希望馮國璋能在此關鍵時刻幫他一把，聯絡那些還未獨立省份的軍政大員，發布一個擁戴袁世凱繼續做大總統的電文。
馮國璋聽了阮忠樞的話，心中想道：這袁大總統，被“皇帝”了一回，頭腦竟然也這麼簡單了。嘴上卻說：“目前正與護國軍談判，此時通電會引起南方獨立各省的反感，等於製造緊張空氣，不利於和平解決。”
這話說完，見阮忠樞正在考慮，又建議道：“要不這樣，先召集一次未獨立各省軍政大員會議，以協調北洋內部，團結一致，形成力量，這樣對護國軍談判才會有優勢。”
阮忠樞聽了，感到馮國璋的話有他的道理，便回去稟告袁世凱。無可奈何的袁世凱雖然不想召開什麼會議，但唯此還有一線希望，也隻有死馬當成活馬醫了。
為召開會議，馮國璋與江蘇巡按使齊耀琳擬定“總統留任”、“大赦黨人”、“懲辦奸黨”等和和解決亂局的八項主張，以作開會時討論。
袁世凱見主張中有總統留任一條，誤以為這是馮國璋對他還有感情，便盟生了以馮國璋取代段祺瑞的想法，使蔣雁行致函馮國璋，透露他對馮國璋“相望甚殷”的態度，還希望馮國璋“力為維持，以救大局。”
馮國璋閱過蔣雁行的信，心中感到好笑，他讓袁世凱暫留任總統之位，隻不過是想等到時機成熟自己取而代之，又哪裏會去救袁世凱的大局。在與各省將軍們聯係時，馮國璋曾就總統留任一條對將軍們解釋說：
“民國四年以後，大總統因已失其地位，副總統名義亦當同歸消滅，我主張根據清室交付原案，承認袁大總統對於民國應暫負維持責任，待國會開幕，重新選舉未來的大總統。”
這話說得已經十分明白，現在讓袁世凱留任總統，隻不過是讓他暫時讓他負一負責任而已，就像當初清帝剛退位時一樣，這也包括黎元洪這個副總統在內，他們都隻是臨時的。一旦有了合適人選，他們都應下台。
盡管如此，當這八條意見公布出來之後，不僅與護國軍的意願相去甚遠，即使北洋派內部，也是反對聲一片。
為了挽回影響，馮國璋又將八條意見反複推敲修改，於5月1日以個人名義通電各方。其中第一條為：暫時承認袁世凱為大總統，待新國會組成後，由袁世凱提出辭職，重新選舉大總統。