晉國在國際外交上既向楚國示弱；同時又不斷地損害其他諸侯國的利益，各國對晉國開始產生二心。在這樣的背景下，晉國急於通過炫耀武力的方式來挽回其國際霸主的地位。晉國政府主動尋找戰機打擊白狄勢力。
白狄的勢力轉盛後，建有三個國家，分別是鮮虞、肥和鼓。在這三個白狄國家中鮮虞的力量最強大，肥國與鼓國力量較弱。
公元前530年，荀吳率領一支晉軍，假稱要與齊國軍隊會師，向鮮虞的白狄借道通過。鮮虞不敢得罪晉國，答應其要求。荀吳的晉軍兵團迅速穿過鮮虞，但不是前往與齊國會師，而是挺進到昔陽進攻肥國。在晉軍淩厲而又堅決的打擊下，肥國很快就抵擋不住了。首領被晉軍俘虜，這個白狄國家亡於晉人之手。
晉國的狡詐早已是世人皆知了，在一百多年前，晉國人曾經假虞滅虢，現在幾乎是故伎重施。向鮮虞借道滅肥之後，荀吳在返回途中順便攻打鮮虞。
這麼一來，晉與白狄的戰爭全麵展開了。
為了威懾中原諸侯，晉國於公元前529年在邾南舉行盛況空前的軍事演習。動員的兵力達到四千輛戰車之多，這幾乎是春秋時代最龐大的一支兵力。晉國在霸業衰微的情況下，試圖以軍事演習展現強大的軍事力量來告誡中原各國，不可對晉國這個盟主懷有二心。
白狄的鮮虞國對晉國這次軍事演習也十分關注，但他們卻做出一個十分危險的判斷。即認為晉國的軍隊已傾巢而出，前往中原地區。這時晉國絕不可能發動進攻，所以在邊境線上的警戒放鬆了。
然而鮮虞國低估了晉國的軍事力量。
晉國能在一百年的時間裏，稱雄於諸侯，並非浪得虛名。晉國將軍們有著豐富的作戰經驗與出色的戰略思想，日後孫武寫下《孫子兵法》時，其中許多軍事原則大概就是對晉國戰爭經驗的總結。“攻其無備，出其不意”是閃擊戰的一個原則，正當鮮虞國認為晉國不可能在邾南進行軍事演習的同時發動進攻時，晉國的將軍卻給了該國一個教訓。
上軍總司令荀吳是令夷狄膽戰心驚的名將，指揮過討伐山戎無終國的戰役與滅肥戰爭。他秘密集結一支軍隊以迅雷不及掩耳之勢，一舉突破鮮虞國的邊防線，長驅直入。這時鮮虞國如夢初醒，倉促應戰。結果被有備而來的晉軍打得落花流水，大敗而逃。荀吳指揮戰車部隊一路追擊，大獲全勝。
白狄的厄運還沒有結束。
兩年以後，即公元前527年，晉軍再次大舉出擊，其統帥還是這位常勝將軍荀吳。白狄所建立的三個國家中，肥國已經被消滅，剩下鮮虞國與鼓國。鼓國實力弱小，是鮮虞國的屬國。荀吳的戰略是先打弱敵，後打強敵。晉軍攻入鮮虞國後，並沒有戀戰，轉而包圍鼓國。
鼓國軍心動搖，有一些意誌不堅定的人就準備要獻城投降。當時有一名鼓國政要，秘密派人潛入晉軍營中與荀吳會晤，商談獻城投降的事宜。
令人驚訝的是，荀吳竟然一口拒絕了。原因呢，很簡單。荀吳是個武士，他有自己的一套武士原則。荀吳的部下聽後嚇了一跳，趕忙說：“將軍，我們可以不費一刀一槍就唾手得到一座城池，為什麼要拒絕呢？”
荀吳回答道：“如果現在有人要拿我們的城池向敵人投降，那是我最深惡痛絕的；現在別人拿城池向我投降，我為什麼偏要高興呢？明明是我最痛恨的事情，我卻要獎賞並鼓勵這種行為，這怎麼行呢？我們有能力就進攻，沒能力就撤退。量力而行，不能因為想占領城池就使用並鼓勵這種下三爛的手段。如果這樣做，我們失去的比得到的更多。”
這就是中國的武士精神，中國的武士道。
出於對變節小人的痛恨，荀吳還派人把變節者的名單交給了鼓國。鼓國人把變節者逮捕處死後加強城池的防衛，與晉軍形成對峙的局麵。
攘夷英雄荀吳的傳奇故事還沒結束，他指揮晉軍包圍鼓國三個月。鼓國人吃不消了，請求投降。荀吳對鼓國使者說：“你先放一批老百姓出城。”
鼓國政府便把一部分民眾放出城，到荀吳的軍中。荀吳接見這些老百姓後，又說道：“看你們的臉色還不錯，看來還有糧食吃。你們先回去吧，繼續修繕城防工事吧。”言下之意，不接受投降。這下子可把晉軍的軍官們搞懵了，這是什麼主帥啊？大家紛紛站出來說：“敵國要投降，您卻拒之門外。非得勞民傷財繼續開戰，這能對得起國君嗎？”
荀吳臉色一沉，大喝道：“我就是這樣來侍奉國君的。鼓國未到山窮水盡的地步，現在獻城來降，我們固然能得到一座城池，但是卻不能得到懂得道義、忠於君主並勤勉為國的人民。”這就是一個武士的戰爭觀，他認為鼓國還可以繼續抗戰。如果這時鼓國投降，說明鼓國人不夠堅強和勇敢。這樣晉國吞並鼓國後也得到這些不夠勇敢的鼓國百姓，這樣是不行的。他寧可繼續包圍鼓國，使鼓國民眾在戰爭中提升堅韌不拔的勇氣。隻有經過戰火的考驗，他們才有資格成為英勇善戰的晉國國民。
這種軍事邏輯堪稱軍國主義思想的典範，作為一名恪守武士精神的軍官，荀吳大力鼓吹軍國主義，他蔑視軟弱懶惰的人。如果他在消滅鼓國的同時卻得到這樣一批軟弱的民眾，在他看來這是得不償失的。
在荀吳拒絕鼓國的投降後，鼓國軍民隻得硬著頭皮繼續抵抗。最後城內的糧食全部耗盡了，荀吳才同意鼓國的投降。在他看來，鼓國軍民能夠堅持到最後關頭，戰爭已經使他們變得堅強。晉國不僅得到鼓國的土地，而且也得到堅強的人民，這才是寶貴的財富。