北方的混戰
一部春秋曆史就是一部權力不斷下移的曆史。
春秋初期，天子失道，權力由天子下移到諸侯。周王室實際上失去了對諸侯的控製力，春秋的亂局正是因此而開始；到了春秋中期，中原大部分諸侯國的君主也失去對國家的控製力，權力下移到了卿大夫；到了春秋晚期，甚至有些國家的卿大夫也失去權力，大權掌握到了家臣手中。
這是一個大動蕩的時代，諸侯國內部鬥爭達到白熱化的程度。首當其衝的便是君主與卿大夫之間的衝突，這種君臣衝突在魯國表現最顯著。
鄭國有“七穆”，魯國有“三桓”。三桓就是季孫氏、叔孫氏和孟孫氏三大家族，這三大家族均是魯桓公的後代，故名為“三桓”。三桓的來源，始於慶父、叔牙及季友，此三人的故事前麵有提及。慶父這一族稱為“孟孫氏”，叔牙這一族稱為“叔孫氏”，而季友這一族則稱為“季孫氏”。
自魯僖公之後，這三大家族世代為卿，執掌朝政。三大家族中，又以季孫氏（省稱“季氏”）的勢力最為強大。在魯成公在位期間（公元前590～573年），季氏大權獨攬。魯成公去世後，新上任的魯襄公年幼，季氏更進一步控製朝政。在這一段時間裏，季氏家族出了一個非常傑出的人物，這個人就是季文子。
季文子在魯宣公、魯成公和魯襄公三代執政時間長達三十三年，在執政期間有許多令人稱道的事情。“三思而後行”就出自季文子，這也表明他在執政上的謹慎態度。沒有因為自己位高權重而飛揚跋扈，不可一世；同時，作為魯國最有權勢的一人，季文子簡樸廉潔，“家無衣帛之妾，廄無食粟之馬，府無金玉”。在當時貴族競相奢侈的情況下，這點是很難能可貴的。但是他的這一姿態也引來非議，認為他是作秀表演，季文子對此的回答是：“吾觀國人，其父兄之食粗而衣惡者猶多矣，吾是以不敢。人之父兄食粗衣惡，而我美妾與馬，無乃非相人者乎！且吾聞以德榮為國華，不聞以妾與馬。”
季文子對魯國政治貢獻頗多，在他死後仲孫蔑（孟孫氏）和叔孫豹相繼執政，“三桓”家族的勢力越發強大。
公元前562年，季武子（季文子之子）向執政的叔孫豹提議將魯國的軍隊擴編為三軍，“三桓”家族各執其一。這是魯國曆史上劃時代的一個事件，國家的軍隊便完全掌握在三大家族手中，卿家的勢力遠遠超越公室。
公元前546年，魯國參加了“弭兵之會”。諸侯國之間停止戰爭，實現和平，寬鬆的外部環境卻激化了國內的矛盾。
根據弭兵會議的協定，魯國必須前往朝楚。公元前545年，魯襄公動身出發到楚國友好訪問。次年夏，魯襄公動身返回魯國。剛走到半路上就傳來消息，說執政的季武子趁國君出國訪問，把隸屬於公室的卞邑收歸為己有了。季武子派部下公冶前來報告說：“聽說卞邑地方官員想要叛亂，我率部前往討伐，現在已經占領卞邑了。”
魯襄公不無怨氣地說：“他想要滿足自己的私欲，卻借口守官叛亂。這樣欺騙我，可見對我越來越疏遠了。”看來這個國君對季氏的野心倒是一目了然。他歎了一口氣，轉頭問公冶說：“我還可以回國嗎？”
公冶叩首道：“您是國君，魯國就是您的，誰敢違抗您呢？”魯襄公露出一絲苦笑，誰敢違抗呢，不就是你的主子季武子嗎？心裏這麼想，沒敢說出來。
其實公冶本人心裏也很矛盾，他也看不慣季武子的所作所為。回國複命後他將采邑退還給季武子，不再走進季孫氏的家門，並說：“欺騙自己的國君，何必派我去呢？”
魯襄公萌生不想回國的念頭，索性就客居在楚國好了，總比回去當木偶好一些。在大夫榮成伯的勸說下，他總算繼續上路回到了魯國。
一個國君，還有這樣無奈的時候。
無奈就無奈吧，幹脆啊，就縱情享樂吧。魯襄公心裏這樣想，既然三桓家族要掣肘，那麼自己就圖個快活算了。回到魯國後他開始大建土木，依照楚國宮殿的樣子，建成一座“楚宮”。自己躲在裏麵聲色娛樂，不聞政事。回國三年後（公元前542年），在美女與美酒陪伴下的魯襄公的身體終於垮了，在楚宮中一命嗚呼。
魯襄公死後季武子立公子裯為國君，是為魯昭公。
此時魯昭公已經十九歲，卻像長不大的孩子一樣，喜歡玩。在居喪期間，也沒有表示出悲傷之情；反倒有點不耐煩，穿著喪服到處玩。把衣服都弄得髒兮兮的，結果在魯襄公的葬禮時，他連換了三套衣服。就這樣一個人，也當上了魯國的國君。實際上就是季武子看中了他這個德性，以便可以輕鬆地控製他。
“三桓”家族中，季孫氏最有勢力。季武子對以前“三分公室”的結果不滿意，三分公室使季孫氏、叔孫氏和孟孫氏各擁有一軍，實力相當。可是季武子認為自己家族理應要比叔、孟兩家擁有更多的權力，他想方設法，要進行權力的重新分配。
公元前537年，三大家族重新洗牌。原來三分公室時，魯國建三軍，即上軍、中軍和下軍。現在在季武子的主持下將中軍裁撤掉，剩下兩軍分為四股。季氏分得兩股，叔氏與孟氏各得一股。這次分贓行為又被稱為“四分公室”，結果是三桓家族除了掌握國家的軍隊外，也控製了絕大部分的稅賦，隻有一小部分稅賦上交給公室。這樣一來，魯國公室的權力更加微弱了。
魯國號稱周禮最完備的國家，現在也陷入禮樂崩壞的時代。諸侯淩駕於周王之上，世卿又淩駕於諸侯之上，整個社會發生了翻天覆地的變革。
三桓日強，公室日弱，三大家族與國君之間的矛盾遲早是要爆發的。
魯昭公二十五年，即公元前517年，公室終於有反擊的機會了。
季氏家族得罪的人太多了。
此時季氏掌門人是季平子，這家夥喜歡玩鬥雞。魯國大夫郈昭伯也喜歡鬥雞，季氏想了個辦法，給雞套上皮甲，郈氏的雞就鬥不過。可是後來郈氏也想出一個辦法，即在雞腳上裝上銅爪子，銅爪雞最終把皮甲雞打敗了。這本來隻是個遊戲，但季平子卻認為郈氏出老千，很生氣，仗著自己的勢力龐大，硬是把房子建到了郈氏的地盤上，季、郈兩家就這樣結仇了。
同時與季氏家族結仇的還有臧氏家族，臧昭伯是魯國大夫。其族人臧會犯了事，逃到季氏家。臧昭伯派人前去抓捕，季平子大怒，這是我季家。你們臧家的人竟然敢跑到這裏抓人，未免不把我放在眼裏。一怒之下，把臧家前來抓人的頭頭給扣押了。這樣，臧家與季家也結了仇。
不用說這些大夫，就是魯昭公，季平子也沒有把他放在眼裏。有一回，魯昭公要在襄公廟搞一場祭祀活動。根據禮儀，要表演萬舞助祭。萬舞需要三十六個人來跳，結果到場的隻有兩個人，其餘舞者都跑到季平子家中了。
臧昭伯正好利用這件事，對季平子的行為表示不滿，他批評了季平子。這無疑說出許多官員的心聲，一場針對季氏家族的陰謀開始了。
魯昭公二十五年（公元前517年）九月，魯昭公與郈昭伯和臧昭伯等人對季家發起突然進攻，包圍了季府。
季平子根本沒有料到，這個儡傀君主會采取破釜沉舟的方式，公然挑起了公室與世卿家族的戰爭。他沒有任何防備，雖然季氏的勢力很強大，但就現在的局麵，季府已經被團團圍困。外無援兵，被攻陷是遲早的事情。
季平子一邊指揮家兵負隅頑抗，一邊試圖與魯昭公談判。他登上高台，衝著魯昭公喊道：“您還沒有調查臣的過失，就派兵前來討伐。我有一個請求，先避居到沂水畔，等待您的調查結果。”好漢不吃眼前虧，季平子心想一定得先穩住魯昭公，拖延時間。
不想魯昭公不吃這一套，現在優勢在手，決不能讓季平子有喘息之機。再說了，開弓沒有回頭箭，他一口回絕了季平子的請求。
季平子又喊道：“要不然請您把我流放到費地吧？”現在保命要緊。
魯昭公還是不吭聲。
季平子又高聲喊道：“不然我帶著五輛車子逃亡到國外，這樣行吧？”
魯昭公還是不答應，他心裏想，你季某人都已經是甕中之鱉了。現在輪不到你來討價還價，看看寡人如何來收拾你這個膽大狂妄之輩吧。
魯昭公手下的子家子說話了：“國君您還是答應他的要求吧，季氏在魯國執政很久了，在民間有很深的根基。而且他的黨羽甚多，這些人會不會起來造反，現在還不好說呢。”魯昭公好不容易有這麼一個機會可以鏟除季氏，說什麼也不肯答應。旁邊的郈昭伯又煽風點火地說：“一定要殺了季氏。”