兄終弟及
在開寶九年（976年）十月二十日淩晨，無任何暴疾的征兆、正值盛年的宋太祖忽然駕崩，時年50歲。開寶九年（976年）十月二十一日，趙匡義即位，是為宋太宗，並打破常例，改當年為太平興國元年。
太宗即位以後，下令太祖和皇弟廷美的子女，與自己的子女一樣，都稱皇子皇女；讓弟廷美為開封尹兼中書令，封齊王，後改封秦王，表明自己沿用太祖時皇弟尹京的舊製；太祖之子德昭為永興軍節度使兼侍中，封武功郡王，與廷美都位在宰相之上。然而這不過是穩定人心、鞏固地位的權宜之舉。等皇位穩固以後，他就很難與太祖之子“共保富貴”了。
太平興國四年（979年），在攻滅北漢以後，太宗乘勝北征契丹，不料受到遼軍重創，他也中箭潰逃。宋軍夜驚，不知太宗在哪裏，這時候就有人準備擁立隨征的德昭為帝。旋即知道了太宗的下落，這才作罷。太宗由此感受到太祖的潛勢力之可怕。回師以後，太宗因北征失利，對剪除北漢的功臣也久不行賞。德昭提醒他，他衝著德昭大怒道：“等你做了皇帝，賞也不晚！”這顯然是抓住軍中擁立之事不放，德昭回去就自刎而死。
太祖的兒子德昭和德芳一死，秦王廷美的準皇帝地位就成為太宗的一大心病。太平興國六年（981年）九月，太宗的早年幕僚柴禹錫告發廷美“將有陰謀”。“將有”雲雲，即“莫須有”，也表明太宗將對廷美下手。但時距德芳之死僅隔半年，倘再興大獄，太宗唯恐壓不住陣腳。於是，他斷然召見了趙普，借助於這位有舉足輕重影響的開國元勳。
趙普在太祖晚年罷相出朝，以同平章事任河陽三城節度使，給他一個使相的名義。太宗即位，對他宿恨未消，派與他有隙的高保寅出任其所屬支郡懷州的知州，保寅一上任就說趙普抑製他，要求罷節鎮領其支郡。趙普見自己提出的“削奪其權”的方針被用來對付自己，便在太平興國二年（977年）請求入京參加太祖入陵葬儀，太宗順勢罷其使相之職。其後，趙普雖以太子少保的榮銜留於京師奉朝請，但形同高級寓公，備受太宗的冷落和宰相盧多遜的逼壓，不僅嚐夠了失去權勢以後的世態炎涼，再如此下去，恐怕連身家性命都岌岌可危。
就在這個時候，太宗召見了趙普，他當即表示“願備樞軸，以察奸變”。退朝以後，趙普立即上了份密奏，說明自己早年曾有奏劄論及皇位繼承事，還受太祖、太宗之母杜太後的顧命，書寫過一份金匱之盟，兩者現都在宮中，希望太宗尋訪。
按照民間的說法，太祖、太宗和秦王趙廷美兄弟三人的生母杜太後，在臨終前曾召當時的宰相趙普進宮聽受遺命。杜太後問太祖道：“你自己知道你為什麼能得到江山嗎？”太祖嗚咽哭啼不止，不能回答。杜太後見此，便責備太祖說：“我是自己老死的，你哭也沒有用。我剛才跟你談的是國家的大事，你怎麼隻知道哭泣呢？！”杜太後又問剛才的那個問題，太祖這次回答說：“我之所以得天下，全靠了祖先的餘德，太後的庇蔭。”杜太後說：“你說得不對！你能得天下，是因為周世宗讓幼兒即位做了皇帝，人心不附造成的。倘若周朝有一位年長的君主，你能得到天下做皇帝嗎？”接著，杜太後又教訓太祖，為了防止後周那種幼兒主天下而失天下的情況出現，宋朝要繼立長君。她要求太祖死後要傳位給自己的弟弟光義，光義死後要傳位給小弟廷美，廷美死後則傳位給太祖之子德昭。最後杜太後說：“四海至廣，萬機至眾，能立年長者為君主，實在是國家社稷的福分。”太祖叩謝母親的臨終教誨，哭著說：“我一定按照母親的教導來辦。”為了監督太祖實施，杜太後又讓趙普把自己的話記錄下來作為將來皇位繼承的依據。趙普隨即在杜太後床前按照太後的意思寫好了誓書，並在誓書末尾署上了自己的名字。太祖便將誓書鎖於金匱，交由謹慎可靠的宮人管理，秘藏宮中。