從晚清到民國的這段時間裏，中國局勢進入了一個極為混亂和動蕩的年代，中國幾千年的封建統治突然之間遭受到外來文明的衝擊，一切都在發生著巨大的改變。在西方文明的衝擊下，不僅維持了千年的統治秩序受到衝擊，中國人的思維模式也在發生著巨變。時代背景瞬息萬變，不少人情願或不情願地走到曆史浪潮的最前端，他們試圖引領時代的潮流，探索中國的方向。他們探索的過程，也正是中國近代化的過程。在這個過程中，有尋求民主之光的前進，也有恢複帝製的短暫倒退——在曆史浪潮麵前，任何強大的個人都顯得無比渺小，他們有意無意地推動著曆史車輪的前進，時不時也成為曆史車輪的絆腳石。
在中國形勢發生巨變的大時代裏，有這樣一批人，他們通過各種途徑站在了時代的前沿，站在了控製中國前進方向的位置。徐世昌、袁世凱，到馮國璋、曹錕、黎元洪，再到後來的段祺瑞、吳佩孚、張作霖，這些人前赴後繼，取得了北洋政府的最高統治權，成為那個時代最響當當的人物。在他們當中，有的畢生致力於發展事業、興辦教育；有的一生爭名奪利，卻在最後能保持晚節，拒絕日本的利誘；有的執政時期積極探索中國政體改革；有的則試圖以武力終止軍閥混戰的局麵，統一全國。雖然這些大軍閥在執政時期或多或少都犯過一些錯誤，但在封建統治剛剛結束、適合中國的政體尚未形成之際，他們的一切主張都成了對中國前行道路的探索。
在研究民國時期曆史的時候，不少人感慨西方文明入侵太快，使當時中國上上下下還沒來得及慢慢演變，就經曆了翻天覆地的變化。在這種變化麵前，即使執政者，他們對當時的局勢也是無力控製的。無論這八大軍閥後來怎麼被人們指責批判，他們的出現，都是中國近代化的一個必要的步驟。沒有他們的探索，中國的近代化恐怕又要晚上幾十年。因此，當我們站在今天的角度重新審視這些人的時候，更應該站在大時代的背景下，站在更客觀理性的立場上來看待。