徐世昌是北洋時代為數不多的文人出身的總統。他在任期間，在經濟、政治、教育等方麵都做出了突出的貢獻，但有意思的是，他從來沒有主動想當總統，而是在各方勢力角逐不下的情況下當上總統的。
他是袁世凱的至交好友、貼身智囊團成員，他的一生中幫過袁世凱無數次，甚至袁世凱能當上大總統，也是拜徐世昌的大力支持。在袁世凱稱帝的時候，徐世昌毅然與之決裂，並到處發表反袁聲明，聯合各方勢力抵製複辟；袁世凱彌留之際，他又從袁最大的敵對勢力變成了他一生中最重要的朋友，不僅多次看望、照料他，還答應幫他料理後事——徐世昌就是這樣一個複雜的人物，隻有了解了他的一生之後，我們才能做出一個大概的判斷：他是一個感情豐富的文人，一個以天下為己任但不貪戀權位的政治家，一個貼心的不離不棄的好朋友。
隨母長大，家教甚嚴
19世紀中葉，在中國廣袤的大地上，發生了兩件大事——前後兩次鴉片戰爭，拉開了中國近代史的序幕，同時也打開了中國的大門。自此，中國結束了長久以來的閉關鎖國，不少仁人誌士也開始放眼看世界，國外先進的思想、技術也得以傳入中國。
第一次鴉片戰爭後不久，兩廣地區暴發了中國曆史上規模最大的農民戰爭，起義大軍由南向北，席卷了中國大部分土地，同時也受到了清政府和外國勢力的聯合鎮壓。
徐世昌的祖輩們，就是生活在這樣的時代背景之下。
關於徐世昌的出生地，曆來有兩個說法，一種認為他出生於河南衛輝府城內，另一說法認為他出生於天津，而在徐世昌所修《天津徐氏家譜》中則寫到徐家“自浙江鄞縣西南鄉繞湖橋崇禎年間北來”。徐世昌的高祖徐誠曾經在河南安陽擔任知縣，葬於河南汲縣，三世祖徐學淵因為入贅到天津一戶張姓人的家中，自此自立門戶，這也是後來徐世昌遷到天津居住的源頭。因此，關於徐世昌的籍貫，曆來有浙江、河南、天津三個說法。
徐世昌出生在一個名副其實的官宦之家，從他的高祖徐誠開始，徐家人就世代為官，如果放到今天，徐世昌算得上是一個“高幹子弟”了。徐誠有兩個弟弟，二弟徐孫森，在康熙年間被派往山東長清縣當知縣，在當地頗有政績；三弟徐學淵，入贅到天津的一戶張姓人家當中，從此定居在天津。徐世昌晚年寓居在天津，與他的三世祖定居天津是有一定關係的。
到了徐世昌的祖父徐思穆，擔任的官職就更為顯赫了。在徐世昌的高祖一輩，最高官職還不過是一縣之長——知縣，而到了徐思穆，就成了直隸州的知州（相當於今天的省會市長），並且被“賞戴花翎”。花翎是清朝貴族的冠飾，武職五品以上有重大軍功的人才有可能被皇帝賞戴。有人統計過，從乾隆年間到清朝滅亡，被賞賜三眼花翎（花翎中的最高等級）的人隻有福康安、李鴻章、傅恒、徐桐等七個人，被賞賜雙眼花翎的人也隻有二十人，可見花翎的尊貴與榮耀。
鹹豐三年（1853年），徐思穆正隨督師大臣訥爾經額在河南懷慶一代（今沁陽、武陟附近）辦理糧台事宜（糧台是清朝軍隊行軍時沿途設置的軍糧供給機構），太平軍轉眼攻破鄭州，到了黃河南岸。眼看太平軍就要渡過黃河，繼續北上，徐思穆奉命率軍進行抵抗。太平軍想要過河，徐思穆就帶兵用木筏渡黃河與太平軍交戰，筏子行到河中央的時候，太平軍在對岸開炮，打得清軍無法上前，正在清軍躊躇不前之際，徐思穆年僅十七歲的兒子徐嘉賢站了出來，主動要求帶兵出擊。在擊退太平軍之後，他又單槍匹馬潛入敵軍營地探取情報。年紀輕輕卻英勇果敢，徐嘉賢得到了訥爾經額的賞識，他的事跡也很快在當地傳開。這個年輕有為的徐嘉賢，就是徐世昌的父親。
提到徐世昌的父親，就不能不提他的母親劉氏。徐劉氏是徐嘉賢的繼夫人，出生於書香世家，她的父親是清朝著名的文學家劉大櫆，是轟動一時的桐城派代表人物，劉氏自小耳濡目染，溫柔賢淑，深明大義。可以說，如果沒有劉氏的教育，也就沒有後來的詩人大總統徐世昌。
鹹豐五年九月十三日（1855年10月23日），徐世昌誕生。當時，他的祖父母都已經不在人世，而高祖母朱太夫人仍在世，徐世昌的誕生，使這個家庭沉浸在五世同堂的喜慶氛圍當中。朱太夫人喜上眉梢，給他取了乳名叫增福，意在他的降生為徐家增添福氣。
然而，“增福”不但沒有給這個家庭帶來福氣，他的降臨反而使這個家庭一下子由盛而衰。徐世昌出生後第六年，剛過二十五歲的徐嘉賢突然患病，不治身亡，隻留下徐世昌、徐世光兩兄弟，徐世昌這個所謂的“高幹子弟”還沒來得及享受父輩祖輩給自己留下來的榮華富貴，就一下子從名門望族變成了孤兒寡母。
未嫁從父，既嫁從夫，夫死從子，在封建社會，一個女人如果死了丈夫又沒有兒子，她就有可能從一個高高在上的夫人變成任人欺淩的寡婦。幸運的是，徐夫人至少有兩個兒子“撐腰”，這讓她或多或少能得到鄉鄰們的尊重。