雖然是大家閨秀出身，徐夫人並沒有被突如其來的家庭變故打倒。在那個年代，但凡讀過書的女人，身上都散發著堅忍不屈的品質。徐嘉賢亡故後，徐夫人獨自一人為徐世昌、徐世光兩兄弟撐起了一片天，這種堅忍不屈不僅支撐著她把兩兄弟帶大，還給了她把兩兄弟培養成人中之龍的信念。
剛開始，憑借深厚的家底，徐夫人尚可負擔兩個孩子的讀書費用。後來，家裏的錢物越來越少，徐夫人就開始做針線活，換來的錢一部分補貼家用，另外一大部分留給兩兄弟上學用。
如果徐夫人僅僅是做針線活供兩個孩子讀書，那麼她也沒有資格成為後來的大總統的母親。為了讓兩個孩子受到最好的教育，她寧可節衣縮食，也要給孩子請最德高望重的先生。每當兩個孩子要去上學的時候，徐夫人總要不厭其煩地叮囑他們認真學習。兩個孩子放學回到家，她也要屢次叮囑他們溫習史書。有時候，為了陪他們讀書，徐夫人也常熬到半夜，實在熬不住了，竟手托額頭睡在桌旁。如果她看到兄弟倆學業進步，就會非常高興，不過，如果他們在學業上有所懈怠，產生厭學的心理，她也會親自送二人到私塾，並囑咐先生對兩兄弟再嚴厲些。可以說，徐夫人在兩個孩子學業上所下的苦功，一點不比兩兄弟少。
在對兩兄弟品德的教育上，徐夫人也毫不懈怠。她不僅經常對兄弟二人講述家庭由盛而衰的曆史，樹立他們重振家業的理想，教育他們尊師重道，還在細節上對兩人嚴格要求。徐世昌後來回憶到，小時候因為家裏窮，經常餓肚子，看到桌上放著三份食物，就想把其中兩份全吃掉。徐母認為他不夠忍讓，為了改掉他的毛病，寧可把三份食物都扔掉，母子三人餓肚子，也不會對徐世昌有絲毫的縱容。
待到徐世昌年齡漸大，交往的朋友也越來越多了。對於交友，徐母也非常慎重。徐世昌每交一個朋友，徐母都會讓他把朋友帶到家裏來吃飯，順便觀察此人的品性是否端正，談吐是否得體。如果是品行端良的人，徐母就會熱情款待，如果不是，徐母則嚴厲地要求兒子斷絕與其來往。徐世昌成人後，身邊的朋友多為當地名人雅士，後來又能與袁世凱結為兄弟，其實在很大程度上是受益於他的母親。
經過幾年的私塾學習，徐世昌也逐漸成長為一個聰敏好學、品學兼優的優秀少年。但是，隨著徐家兩兄弟的逐漸長大，徐家的家境也一日不如一日。這一天，鄢陵縣的知縣、徐世昌的叔曾祖徐士醇派人找到徐夫人，再次提出要把他們母子三人接到鄢陵的事。徐士醇見他們孤兒寡母生活艱難，一直想向他們伸出援手，但徐夫人卻再次拒絕了。她推辭道：萬萬不可，我們家經曆了極盛而衰，如果現在接受別人的接濟，孩子們沒有經曆過艱苦的日子，將會碌碌無為，那我們徐家就再也沒有複興的一天了。聽了這話，徐士醇再也不多說，隻是感歎“汝苦心持家教子，異日必有成就，真我家功臣也”。
為了繼續供徐世昌兄弟讀書，徐夫人開始變賣自己的珠寶首飾，直到家中已再無可變賣的器物。1868年，徐家的生活已經貧困不堪。這一年，河南衛輝府下了一場大雨，這場雨持續了一個月左右，徐家的房子因為年久失修，房頂不斷漏雨，書房的牆壁出現了坍塌，無奈之下，徐世昌隻好停止讀書，文獻記載他“輟讀累月”。幾年之後，徐世昌已經長到十七歲，已經有能力分擔母親的負擔了。1871年，為了繼續自己的學業，他到表叔陳仲英家設館，一邊給低年級的學生當家教賺錢，一邊自學。以後的幾年，徐世昌先後到沁陽、太康、淮寧等地遊曆，一邊廣交文人雅士、賢師益友，一邊教書授課，補貼家用。慢慢地，徐家的生活也就稍稍寬裕了。
兒時困苦的家境，母親的嚴格教育，不僅讓徐世昌兄弟兩人繼承了徐母堅忍、進取的品質，更成就了他們出眾的才華。能夠賺到一些銀兩之後，徐世昌便帶著弟弟到處遊學，盡自己所能照顧弟弟。後來，兩人一起參加科舉考試，雙雙中舉，一時間傳為佳話。
結盟袁世凱
徐世昌父親早亡，家境貧寒，童年拮據的生活，使他必須寒窗苦讀，從而造就了他中庸內斂的性格；袁世凱出身名門望族，從小呼朋喚友，性格慷慨任俠。兩人性格迥異、出身不同，他們的不期而遇，不僅改變了各自的人生，也對清末民初的政治、軍事、外交等方麵產生了非常深遠的影響。
光緒八年（1882年）年底，河南開封在幾場北風席卷之後進入了深冬，天地間一片肅殺。臘月初八這天，本該清淨的小紙坊街上卻忽然熱鬧起來。這條街上居住的多是普通人家，而今天卻突然來了很多衣著體麵的人物，他們都是來向徐家兄弟道賀的。這一天是徐老夫人的壽辰，同時也是徐家慶祝兩兄弟同榜中舉設宴款待的日子。徐老夫人在院裏樂得滿麵春風，對她而言，兩個兒子的中舉遠比自己的壽辰更讓她高興，因為這意味著她多年的勞累沒有白費，徐家終於實現了光耀門庭的夙願。