中國古代的王朝，開國的曆程都是很艱難的。而明代是靠著父子之間艱難的接力棒傳遞，才完成了有些畸形的、以鐵腕和血腥知名的王朝奠基工作。
亂局中的收官者
創業，有時候是白手起家，有時候則在於對周圍資源的整合。明太祖朱元璋的創業過程，就是成功地整合各種資源、壯大自己並消滅其他競爭者的過程。
一窮二白的創業史
在中國曆史上的開國皇帝中，似乎沒有誰比朱元璋出身更加低微、身世更加淒慘的。
元朝文宗天曆元年（1328年）九月十八日，朱元璋出生在濠州鍾離東鄉（今安徽嘉山明祖陵縣治明光鎮北趙府村）一座破舊的二郎廟中。他的父母是佃農。他是家裏的第六個孩子，取名重八，後來改名元璋，字國瑞。朱元璋小時候曾讀過幾個月的私塾，後因沒錢交學費，隻好退學給人家放牛。
元順帝至正四年（1344年），淮河流域災害頻發，旱災、蝗災、瘟疫接踵而至。朱元璋的家裏也遭受了滅頂之災，他的父母、大哥、大哥的兒子在這場災難中相繼去世，大嫂帶著孩子回了娘家，家裏隻剩下他和二哥。
雖然性命保住了，但是日子實在沒有辦法過下去了，家裏一粒米都沒有，二哥隻好出外逃荒。朱元璋因為年紀小，到村子附近的皇覺寺出家做了和尚。
因為寺中也沒有餘糧，朱元璋隻做了幾十天的和尚，便被打發出門，雲遊四方。雲遊的幾年間，居無定所，風餐露宿，靠化緣度日，其實和討飯也差不多。然而經過這幾年雲遊的磨礪，朱元璋的視野大為開闊，人生閱曆大為豐富。
朱元璋的悲苦經曆在當時社會中有相當的典型性，元朝末年，政治黑暗腐敗，階級矛盾和民族矛盾十分尖銳，正所謂“官逼民反”，廣大人民不堪忍受剝削、壓迫和歧視，紛紛拿起武器起來鬥爭，終於在1351年爆發了韓山童、劉福通領導的大起義。各地農民起義此起彼伏，形成了曆史上著名的元末紅巾軍起義。之所以稱為紅巾軍，是因為起義者頭裹紅巾。當時紅巾軍主要有劉福通、芝麻李、徐壽輝等數支隊伍，各自為戰。
朱元璋不久就投身到了蓬勃興起的農民起義浪潮中。至正十二年（1352年）閏三月，朱元璋雲遊回到家鄉，同鄉湯和從濠州起義軍中發來相邀信，朱元璋就投奔濠州紅巾軍郭子興的隊伍。
他膽大機敏，作戰勇敢，在紅巾軍中很快就嶄露頭角，被提拔為親兵九夫長。不久，又成為郭子興的親信。郭子興將養女馬氏嫁給了他，使他在軍中的地位不斷提升。
從一名貧苦的放牛娃、遊方和尚變成起義軍的將領，這是朱元璋一生中第一次對資源的整合。當然，他依靠的是自己的能力，以及他與起義軍統帥郭子興的翁婿關係。
朱元璋很快就表現出與其他將領的不同之處。他的謀劃能力十分強，他率領的軍隊不但戰鬥力強，而且紀律嚴明，搶劫婦女、錢財及燒毀民房者殺無赦。憑著這樣一支戰無不勝的軍隊，朱元璋以戰功先任鎮撫，後升總管之職，成為濠州紅巾軍中統兵一方的大將。
1355年郭子興病死，朱元璋成為這支起義軍的實際領袖。朱元璋帶領郭氏舊部，成為割據一方的梟雄，加入了群雄爭霸的戰團。
元至正十六年（1356年），朱元璋聽從謀士的意見，攻下南京（元代稱集慶），作為穩固的根據地。他躊躇滿誌地對徐達等人說：“金陵險固，古所謂長江天塹，真形勝地也。倉廩實，人民足，吾今有之；諸公又能同心協力以相左右，何功不成？”當天，他就改集慶為應天府。
這時的朱元璋，局麵小，兵力弱，四麵受敵，形勢不利。當時反元起義的整體形勢也十分嚴峻。張士誠以平江（今江蘇蘇州）為中心，發展勢力；在以“布袋和尚”著稱的彭瑩玉戰死後，徐壽輝、陳友諒先後控製了這支隊伍；劉福通於前一年迎韓林兒在安徽亳州建立龍鳳政權，尊韓林兒為小明王；方國珍割據溫州、台州等處。元朝的勢力仍然強大，在起義軍的四周都布有重兵。
朱元璋此時進行了人生的第二次資源整合。他以南京為基地，確立自己的戰略目標，要做一統天下的英雄。目標確立之後，他就把當時存在的所有軍事、政治力量當成自己可以利用的資源。
從亂局中尋生機
如何在元朝未滅、群雄並起的時候保存實力、擴大戰果？
這是與朱元璋同時代的人都必須考慮的問題，然而，他們的回答顯然都沒有朱元璋那樣完美。朱元璋選擇的辦法，就是把他周圍的資源整合起來，無論是敵人還是盟友，都可以利用，換言之，一切與他並存的勢力，都可以當做他的擋箭牌，也都可以當做他的橋頭堡，隻要有利於他壯大自己，他可以想盡辦法。
他利用元朝軍隊主力和小明王作戰的機會，向南麵和東南的元軍主力進攻，取得勝利。在他率軍打下徽州時，采納了老儒朱升的獻策“高築牆，廣積糧，緩稱王”，命令軍隊自己動手生產，興修水利，減輕農民負擔，因而兵強糧足。於是朱元璋又把軍事進攻的矛頭指向土地肥沃，盛產糧食絲綢的浙江一帶，先後占領諸暨、處州。孤立的元軍據點也陸續被消滅。