李舜臣，字汝諧，出身於京畿道豐郡（今首爾地區）的一個沒落士大夫家庭。李舜臣少時“英爽不羈”，成年後好讀書，善騎射，32歲時考上武舉，先是在全羅道擔任一個地方武官，1591年在大臣柳成龍的推薦下，任全羅道左水軍節度使。
日軍侵朝戰爭之初，朝鮮水軍表現隻能用“昏聵”來形容：慶尚道的兩位水軍節度使樸泓和元均，被嚇破了膽，采取了鑿沉戰艦上岸逃命的“自殘”，使得負責釜山海防的慶尚道水軍數百艘戰船，一炮未發就沉入大海！
李舜臣沒有輕率出擊，他要做最周密的部署，等待最好的戰機。5月初，在日軍釜山登陸三周後，李舜臣得到偵察報告：日本大量運兵船停泊在玉浦港。
行動！李舜臣率75艘艦船直撲玉浦港。這時，陶醉在勝利喜悅中的日軍居然毫無防備，士兵全部離船登岸擄掠，船裏隻留有少量水手。李舜臣指揮戰艦封鎖住港口，把日軍包了餃子：一共擊沉燒毀敵艦44艘，自己僅一人負傷。
玉浦之戰，是開戰以來朝鮮人的第一次勝利，也使得驕橫的日軍第一次嚐到了失敗和死亡的滋味。
5月底，李舜臣又指揮了唐浦戰役。他用龜船充當先鋒，撞沉日軍旗艦，同時燒毀21艘敵艦，擊斃了日將來島通之。6月5日，李舜臣與全羅道右水軍節度使李仁祺配合，前後夾攻日本水軍脅阪安治部，燒毀敵艦26艘。7月，李舜臣和朝鮮水師在閑山島海戰中擊毀敵艦近百艘，日軍死傷數千人。
兩個月的數場海戰下來，日軍幾位縱橫戰國時代的“海賊大名”：九鬼嘉隆、加藤嘉明、脅阪安治，沒有一個是李舜臣的對手，而最令人驚奇的是：朝軍竟未損失一艘戰船，完全是壓倒性的勝利。戰功驕人的李舜臣，就此被升為朝鮮水軍總司令——三道水軍使，指揮忠清、全羅和慶尚三道水軍。
很多人對日本海軍有個錯覺，因為日本是四麵環海的島國，所以想當然認為日本曆來是一個海上強國。從十九世紀甲午戰爭之後一直到今天，沒錯，日本擁有西太平洋除了俄羅斯以外最強的海上力量。但明治維新之前，日本基本是一個封建農業國家，海上力量非常薄弱，造船技術不但和中國無法相比，甚至比不上他們一貫看不起的朝鮮。
當時的日本水軍以安宅船為主力戰艦，搭配關船、小早等小型快船作為護衛，但無論是大型的安宅船，還是速度較快的關船，都有一個致命的弱點：缺乏銃炮。日軍的主要戰術還停留在“海賊戰術”——接舷戰，就是靠近敵艦，攀沿上去進行白刃戰。
而這種以殺傷人員為目的的接舷戰，碰到李舜臣就好比老虎碰到了豪豬，無從下口。
李舜臣的主力戰艦婦孺皆知：龜船。
龜船不是李舜臣發明的，它的原型來自朝鮮古代的一種輕型戰船，李舜臣在其基礎上進行了改進，使之更適應當時的海戰。顧名思義，龜船的外形像烏龜，包裹船身的“龜殼”用厚木製作，外麵包有鐵板，敵人炮火很難傷害它。鐵板上裝有密集的長鐵釘，使敵人在接舷戰時無處落腳，無法攀登。船頭設計成威猛的龍頭造型，上設兩個炮眼，既可以開火炮（大口徑火銃），也可以噴硫磺煙霧。船身四周鑿有幾十個銃穴，士兵躲在船內發射火銃和弓箭。船上有可以升降的巨帆，船底兩側則各有10麵櫓，平時航行靠帆，戰鬥時靠槳手劃槳，機動性很強。
龜船是大型船，長度約35米，高約5米，船內能容納50個作戰兵和110個槳手。
當然，龜船和十八世紀的鐵甲船還是不能比，它的船體是木頭製造的，隻是船身蒙著一層鐵皮而已。而且，它的炮火威力也比不上明軍的福船。不過，在當時的戰場環境裏，這麼一個蒙著鐵皮、頂著鐵釘、配有多門火炮、機動超強的戰船，從技術上來說，絕對是難以應對的BUG，特別重要的一點是，龜船使日軍的接舷戰完全無效。
李舜臣和他的龜船是這樣戰鬥的：衝進敵船之中，利用它刀槍不入的優勢，左右突擊，或直接撞沉敵船，或四麵開銃炮焚毀敵艦。飽吃龜船苦頭的日本水軍將領在給秀吉的書信中訴苦：“朝鮮人水戰大異陸戰，且戰船大而行速，樓牌堅厚，銃丸俱不能入。我船遇之，盡被撞破。”
不過，李舜臣的海軍並不是大多數人想象中的清一色龜船，因為造價昂貴，龜船不可能大量製造，李舜臣的戰船主力還是普通的朝鮮板屋船。據估計，整個戰爭中，龜船的數量不會超過6艘。
李舜臣海上怪物一樣的存在，使日軍的海上運輸陷入了恐慌之中，盡管陸軍這頭蠻牛狂飆突進，但最薄弱的後勤方麵卻屢遭打擊，不得不停住了腳步。
2. 萬曆皇帝的氣性
李舜臣在南方的勝利消息，給龜縮在義州的朝鮮國王李昖帶來了些許安慰，但遠水解不了近渴。因為，李昖已經退無可退了。
小西行長在占領平壤後，讓逃跑的朝鮮將領給李昖帶去了一封最後通牒：“本朝伐明，路出貴國。而貴國出兵拒我，故所在罹禍。聞足下欲屯鴨綠江，我攻之在近耳。”
朝鮮君臣都清楚地知道，僅靠朝鮮的力量是趕不走日軍的。隻有一條路可走：向宗主國明朝求援！
李昖連派幾批使者急赴北京求援，請求“內附”（進入明朝稱臣），《明史?朝鮮傳》裏記載“請援之使，絡繹於道。”