}河南人卜式屢次請求捐贈家產給朝廷，援助邊塞，漢武帝派使者問卜式：“你想當官嗎？”卜式回答說：“我從小種田牧羊，不懂作官的規矩，不願當官。”使臣又問他：“難道你家有冤情，想要申訴嗎？”卜式說：“我平生與人沒有糾紛，沒什麼想申訴的。”使者說：“若是如此，你為什麼要那樣做呢？”卜式說：“天子征討匈奴，我認為有才能的人應戰死邊塞以全臣節，有財的人應拿了錢財支援國家。這樣才能將匈奴消滅。”漢武帝因此認為卜式賢能，便將卜式召到京師，任命為中郎，賜左庶長爵位，賞給十頃土地，並宣告天下，使人人知曉。不久，又提升卜式為齊國太傅。
漢代起初在漢高祖劉邦時根據五德始終說，定正朔為水德，到漢武大帝劉徹時，又改正朔為土德，直到王莽建立新朝，方才采用劉向劉歆父子的說法，認為漢朝屬於火德。漢光武帝劉秀光複漢室之後，正式承認了這種說法，從此確立漢朝正朔為火德，東漢及以後的史書如漢書、三國誌等皆采用了這種說法。因此漢朝有時也被稱為“炎漢”，又因漢朝皇帝姓劉而稱“炎劉”。
元朔二年（公元前127年），衛青北擊匈奴，收複河南地、隴西、北地、上郡的北部，置朔方、五原二郡。雲中、雁門二郡的北界也向外擴展。西漢的北部疆界至此推到河套，陰山以北。元朔六年（公前121年），漢將霍去病出隴西擊滅居於河西走廊的匈奴部落，以其地設酒泉郡。後又分割為張掖、敦煌、武威三郡。連同在湟水流域設置的金城郡，合城河西五郡。建元三年（公元前138年），東甌王追於閩越王的威脅，舉國內遷到今江淮流域。元封元年（公元前110年），漢朝又滅亡了閩越國。東北地區滅亡了衛滿朝鮮，設置了東北四郡。大漢帝國的國土已基本成型。而在西域設郡也加強了對西域的控製。
博望侯張騫因出使西域而獲得尊貴的地位之後，他的部下爭相上書朝廷，陳說外國的奇異之事和利害關係，要求出使。漢武帝因西域道路極為遙遠，一般人不願前往，所以聽從所請，賜給符節，準許招募官吏百姓，不問出身，為他們治裝配備人員後派出，以擴大出使的道路。這些人返回時，不可避免地會出現偷盜禮品財物或違背朝廷旨意的現象。漢武帝因他們熟習出使之事，所以治以重罪，以激怒他們，讓他們立功贖罪，再次請求出使。
漢朝的選舉製度是察舉製，以地方推薦為主，考試為輔，考試與推薦相輔而行。察舉，即先行考察，再舉為官之意。它源於高祖，而明文規定則始於武帝。武帝令郡國舉孝、廉各一人，每年一次。孝廉即孝子和廉吏，是察舉的兩個科目，後來混為一科。察舉的對象是通曉儒學的儒生，其出路是到中央任郎官。察舉的科目除孝廉外，還有茂才、賢良方正、賢良文學、明經、明法等。
選官的另一種途徑是以博士弟子員入補官吏。元朔五年（公元前124年），丞相公孫弘奏請，讓博士弟子員受業一年，經過“射策課試”，能通一經者就可以補文學掌故之缺，課試高第者可以任郎中。這樣的選官製度，保證了“獨尊儒術”的推行，進一步擴大了選拔官吏的範圍，為加強專製主義中央集權的統治邁出了重要的一步。
太初元年（公元前104年），改訂禮製和曆法，其主要內容是：改用“太初”曆，“以正月為歲首，色上黃”。“太初”的意義是宇宙的開l端，武帝以此命名這部曆法，象征太初年間的“改元更化”。
劉安和眾門客著成《淮南子》（又名《淮南鴻烈》）。《淮南子》有《內篇》2l篇、《外篇》33篇、《道訓》2篇，20餘萬字。又著詩歌《淮南王賦》82篇、《群臣賦》44篇、《淮南歌詩》4篇、《淮南雜星子》19卷、《淮南萬畢術》。內容涉及政治學、哲學、倫理學、史學、文學、經濟學、物理、化學、天文、地理、農業水利、醫學養生等領域，包羅萬象。這些著作中集中體現了道家思想。
劉安好黃白之術，召集道士、儒士、郎中以及江湖方術之士煉丹製藥，最著名的有蘇非、李尚、田由、雷被、伍被、晉昌、毛被、左吳，號稱“八公”，在壽春北山築爐煉丹，偶成豆腐。劉安因之被尊為豆腐鼻祖，八公山也因此而得名。