魏烈祖明皇帝景初二年（公元238年）
春，正月，帝召司馬懿於長安，使將兵四萬討遼東。
魏文帝、魏明帝兩朝，蜀漢諸葛亮連續騷擾，東吳也不斷騷擾，曹丕曹叡父子在對外戰略上基本處於守勢。
諸葛亮死矣，孫權老矣，曹叡不能西顧南下，但是可以北望遼東，先做做合並遼東的工作。
公孫家族三代盤踞遼東近五十年，公孫度東漢中平六年（公元189年）被董卓任命為遼東太守。董卓播亂以來，中原混戰，公孫度在遼東整塊自留地，打理得還不錯，東伐高句麗，西擊烏桓，儼然遼東王是也。
大概是因為遼東人口稀少，公孫度的勢力始終沒有擴張起來，沒辦法參與中原的爭奪。公孫度死後傳給兒子公孫康，這哥哥曾把袁紹的倆兒子出賣給曹操，避免了和曹操開打，後來也征伐過高句麗，想來在朝鮮或韓國的曆史書上，說起這些事來也是字字血聲聲淚。公孫康209年繼他爹的位子，死於221年，死後兒子們小，“遼東王”的位子傳給了弟弟公孫恭。這位哥哥有意思，史書上說他“病陰消為閹人”。後來，公孫康的兒子公孫淵脅迫他下台。
公孫淵把陽痿的叔叔趕下台，頗思作為，先是忽悠了孫權一次；後來，又不甘心服從曹魏的冊封，尋求政治上獨立自由，於是自立為燕王，破壞了他祖父兩代不稱王不出頭的規矩。曹叡曹三代也是頗思有所作為，一看有個建立武功的機會，於是發動了對公孫三代的戰爭。
征伐遼東的統帥由司馬懿擔綱。
司馬懿，字仲達，河內溫縣（今河南溫縣）人。司馬家也是士族，而且人丁興旺，在大哥司馬朗的帶領下，兄弟八個出來做官。因為哥兒幾個字裏麵都有個“達”，所以號稱“司馬八達”。
司馬懿是曹操征召出來做官的，史書上講司馬懿本來不願意出來，主要是因為他看出來曹氏要篡奪漢天子的江山，不願意為虎作倀。瞧這意思，還是蠻有正義感的，嗬嗬。
曹操雖然反複強調唯才是舉，不過看大概的情形，人才都在士族那裏批量生產著，於是強行招聘裝病的司馬懿，並聲明再不應聘就跨省追捕。
司馬懿在曹操手下，隻是一般謀士。曹操取得漢中，司馬懿和劉曄一起忽悠曹操乘勢攻取川蜀，讓曹操諷刺為“既得隴複望蜀”。後來曹操聽說蜀中被嚇得一夜數驚，又有些後悔沒聽司馬懿的話。在關羽進攻仁於樊城，又是司馬懿最早料到孫權可能會在後邊動手。另外，司馬懿還最早建議曹操實行軍屯……凡此各種，在以司馬氏為主角的《晉書》裏，司馬懿早就是才華滿得往外出溢的牛人。
曹操晚年發現司馬懿“有雄豪誌”，而且聽說他有“狼顧相”，就是頸椎特靈活，向後看擰脖子就行，身體可以不動。按相書的說法，有“狼顧相”的人有野心也有官運。以銳圓哥哥看，又懶又瘦的人，多半可以狼顧，胖子一般狼顧不了，脖子一擰身體必須動。隻有司馬懿這樣的，身體很瘦，脖子靈活，加上官做得大，一般情況下連轉身這樣的動作都不想做，才會出現所謂的狼顧相。曹操原本就疑心，又夢見三馬同槽，所以有些厭惡司馬懿，並警告曹丕：“司馬懿非人臣也，必預汝家事。”——發現野心家，哪怕是疑似野心家，並認定“非少主臣”，以曹操的手段那還不趕緊辦了，還會苦口婆心地告誡兒子？這一看就知道是後來附會的逸聞，無非是巧妙地宣傳司馬家天命在焉。
司馬懿後來做太子中庶子，和曹丕關係融洽，但基本上是在中樞服務，協助曹丕工作，未預軍權。
到曹叡時期，司馬懿開始執掌軍權，他先是以迅雷不及掩耳之勢撲滅了反複無常的孟達，表現了動如脫兔的一麵；接著便是領導了對蜀自衛反擊戰，又表現了守如處子的一麵。
司馬懿在與蜀國諸葛亮的對抗中，戰略上堅持一個“守”字，守得穩，守得牢。諸葛亮拿一套女子的衣服贈給司馬懿，想刺激他，老司馬渾不在意，反而問起孔明的飲食起居。應該說，在魏蜀戰爭中，司馬懿是取得了最後的勝利。當然，在《三國演義》裏，蜀漢總體的失敗都被所謂具體的勝利掩蓋了，以致有“死諸葛走生仲達”之說。
到了征討遼東的時候，已經是非司馬不可了。司馬懿在出征前，曹叡問需要多長時間，司馬懿回答說：“往百日，攻百日，還百日，以六十日為休息，如此，一年足矣。”後來的進程也確實如此。這時候的司馬懿已經不似在漢中輔佐曹操的司馬懿了，沉著大氣，料事皆中，應付有餘。
曹魏和晉司馬都背一個“篡”字，但仔細看起來，兩家的情況還是不一樣的。曹操是天下已亂自籌資金掛靠在漢天子名下做公司，司馬懿是借老板的資金做生意，最後經營者收購股權重組甩掉了老板。不管怎麼樣，對於漢、魏來講，都有軍權失控的問題。
對於中國王朝來說，內部篡黨奪權一般都肇始於軍權專擅，還是那句話，軍權即君權。