魏烈祖明皇帝景初三年（公元239年）
太子即位，年八歲；大赦。尊皇後曰皇太後，加曹爽、司馬懿侍中，假節鉞，都督中外諸軍、錄尚書事。諸所興作宮室之役，皆以遺詔罷之。爽、懿各領兵三千人更宿殿內，爽以懿年位素高，常父事之，每事諮訪，不敢專行。
繼承曹叡的曹芳傳說是任城王曹楷的兒子，曹彰的孫子，曹操的曾孫子。曹家第四代，對於魏帝國來說，是第三代領導人。
曹芳八歲登基，發得比較早，十一年以後，也就是249年，司馬懿幹掉了掌權的曹爽，曹芳改年號為嘉平，嘉平元年也是司馬氏掌權元年。又過了五年，曹芳就被廢了，廢他的不是司馬懿，那時第一代司馬已經死了，第二代的司馬師廢掉了曹芳，立了曹髦。曹芳被貶回齊王時才二十三歲，晉代魏（公元265年），曹芳再降為邵陵縣公，曹芳於274年去世，享年四十四歲。
東晉史學家孫盛評論曹叡，說他“沉毅好斷”、“政自己出”，“優禮大臣、開容善直”，“雖犯顏極諫，無所摧戮，其君人之量如此之偉也”。就是有大臣雖然說話戧聲，但是他也優容不殺，不殺就是偉量，這個犬儒邏輯一直盛行著。
孫盛認為曹叡的曆史責任是沒有“建德垂風”，而東漢最初的幾位皇帝能夠“建德垂風”，所以，政治爛到一塌糊塗。曹操這樣的梟雄雖然有很多顧慮，相對之下，曹操、曹丕、曹叡三代都沒有做什麼精神文明方麵的工作，沒有抓思想政治工作，所以，司馬氏搞起篡黨奪權來就很容易。
翻閱《晉書》，裏麵好多人物的傳記都有一個特征，就是爺爺在漢朝做官，父親在曹魏做官，自己在晉朝做官，兒子又跑到五胡那裏做官，“忠誠”這倆字在當時嚴重貶值。
曹魏為什麼沒有鞏固好自己的政權、沒過三代就“大權偏據”？
且不討論更為廣泛的社會背景、文化傳統，就政權的運作層麵而言，曹叡所托非人是肯定的。首先，他不該把政權交給八歲的孩子，這個孩子既然不是自己的親生兒子，宗室子弟裏年齡偏大一些、德行才能稍強一些的，應該不乏其人。當然這對曹叡來說不是簡單的這麼一句話。一，他收養曹芳已經有了父子感情；二，他不會想到一個不能自己掌權的孩子會把整個曹氏的天下給弄丟了。
其次，他為小皇帝找的托孤大臣，從結果看都是不合格的。但是，從當時情況看，這樣的安排也有道理，曹爽是親近宗室，司馬懿是元老級重臣。剛開始，曹爽和司馬懿還能相處，曹爽對司馬懿老伯伯執子弟禮，相當尊重，表麵上看起來也是和諧得一塌糊塗。
不過，權力這個東西，具有很多神通。一個當權者是不會門庭冷落的，何況曹爽是一個喜歡炫耀權力的人。曹爽身邊於是聚集了一批朋友，他們是畢軌、鄧颺、李勝、何晏、丁謐等，曹爽和他們關係親善，也形成一個小集團，共同推戴曹爽為領袖。史書稱他們“趨時附勢”，這樣說有點苛刻，在朝廷上下都缺乏社會理想的環境裏，趨時附勢就像今天多吃多占、公款消費一樣，隻是普通或普遍的情況，不是什麼特別惡劣的狀況。
權力可以吸附很多人來為你出謀劃策。如果你成功了，這叫廣納賢才；如果失敗了，這叫拉攏小山頭。曹爽的小山頭上人才濟濟，人才擠擠也說得通。他們說，權力這個東西，隻宜獨占，不可分享：丁謐建議，司馬懿這個老家夥，應該讓他稍息立正向後轉，給他找個涼快的地方。曹爽弟弟曹羲文筆不錯，上表稱頌司馬懿功勞比天高比海深，然後不由分說讓他榮升太傅，當木偶一樣敬供起來了。
官場上爭權奪利是正常的，但一般情況下不至於弄到不共戴天。什麼時候不共戴天？天有二日的時候不共戴天。顧命大臣是代小皇帝掌權，掌的是天下萬權之權的君權，這個權力隻能一個人掌，不存在分享，也不存在共治。諸葛亮和李嚴尿不到一個壺裏，曹爽和司馬懿不共戴天。在之前之後所有的時代，托孤時設計的相互製約的預案都不能實現，最後能實現的是托孤大臣們全部進入淘汰賽，八個殺成四個，四個殺成兩個，兩個殺成一個。凡是超過兩個以上，那隻有一種可能，就是其他人都是擺設了，權柄集中在一個人手中。君權是不能用“集體領導”來替代的，這是關於君權的鐵律。
曹爽這個時期很爽。