導讀
在杭城名士群裏摸爬滾打一番後，匡超人學得了沽名釣譽、自我吹噓的本事，然而名尚可，利有限。潘三是官府小吏，可他神通廣大，無所不為，眼下急需一名讀書人為他辦事效力。各自的利益需要使潘三和匡超人勾結在了一起。從此，匡超人益發墮落，無所顧忌，淪為讀書人中最無恥、最喪心病狂的一分子。
潘三這個人物具有複雜性。他出手大方，資助匡超人幾百兩銀子；他鄙視“鬥方名士”，勸匡超人莫同他們鬼混；他替匡超人操辦婚事。潘三對匡超人也算夠交情、夠義氣了。然而，潘三決不是慈善大使，他是一個不折不扣的猾吏。他秘密聚賭、包攬詞訟、私和人命、拐帶人口、買囑槍手等，簡直作惡多端，其劣跡之多，罪行之重，足以使他下獄無數次。
匡超人的人生呈三部曲的形式：馬二先生對他科舉啟蒙的教育，點燃了他內心功名欲望的火焰。馬二先生從愛人的目的出發，卻產生了害人的結果，這是他的悲哀。在“鬥方名士”那裏，匡超人變得厚顏無恥、自我膨脹，練就了一雙勢利眼，成為“文人無行”的一員。與潘三的一拍即合，使匡超人完全淪落，幹起了非法勾當，他的禮義廉恥之心被徹底埋葬。通過匡超人墮落的全過程，作者揭示了罪惡之源——汙濁勢利的社會和牢籠士子的科舉製度。
話說匡超人睡在樓上聽見有客來拜，慌忙穿衣起來下樓。見一個人坐在樓下，頭戴吏巾，身穿元緞直裰，腳下蝦蟆頭厚底皂靴；黃胡子，高顴骨，黃黑麵皮，一雙直眼（目光凶狠的眼睛）。那人見匡超人下來，便問道：“此位是匡二相公麼？”匡超人道：“賤姓匡。請問尊客貴姓？”那人道：“在下姓潘。前日看見家兄書子，說你二相公來省。”匡超人道：“原來就是潘三哥！”慌忙作揖行禮，請到樓上坐下。潘三道：“那日二相公賜顧（對別人拜訪自己的客氣說法），我不在家。前日返舍看見家兄的書信，極讚二相公為人聰明，又行過多少好事。著實可敬！”匡超人道：“小弟來省特地投奔三哥，不想公出。今日會見，歡喜之極！”說罷，自己下去拿茶，又托書店買了兩盤點心拿上樓來。潘三正在那裏看鬥方，看見點心到了，說道：“哎呀！這做甚麼？”接茶在手，指著壁上道：“二相公，你到省裏來，和這些人相與做甚麼？”匡超人問：“是怎的？”潘三道：“這一班人是有名的呆子。這姓景的，開頭巾店，本來有兩千銀子的本錢，一頓詩做的精光。他每日在店裏，手裏拿著一個刷子刷頭巾，口裏還哼的是‘清明時節雨紛紛’，把那買頭巾的和店鄰看了都笑。而今折了本錢，隻借這做詩為由，遇著人就借銀子，人聽見他都怕。那一個姓支的，是鹽務裏一個巡商。我來家在衙門裏聽見說，不多幾日他吃醉了，在街上吟詩，被府裏二太爺一條鏈子鎖去，把巡商都革了。將來隻好窮的淌屎！二相公，你在客邊（客居他鄉），要做些有想頭的事。這樣人，同他混纏做甚麼？”
當下，吃了兩個點心便丟下，說道：“這點心吃他做甚麼？我和你到街上去吃飯。”叫匡超人鎖了門，同到街上司門口一個飯店裏。潘三叫切一隻整鴨，膾一賣海參雜膾，又是一大盤白肉，都拿上來。飯店裏見是潘三爺，屁滾尿流，鴨和肉都撿上好的、極肥的切來，海參雜膾加味用作料。兩人先斟兩壺酒，酒罷用飯。剩下的就給了店裏人。出來也不算帳，隻吩咐得一聲：“是我的。”那店主人忙拱手道：“三爺請便，小店知道。”
走出店門，潘三道：“二相公你而今往那去？”匡超人道：“正要到三哥府上。”潘三道：“也罷，到我家去坐坐。”同著一直走到一個巷內，一帶青牆，兩扇半截板門，又是兩扇重門。進到廳上，一夥人在那裏圍著一張桌子賭錢。潘三罵道：“你這一班狗才，無事便在我這裏胡鬧！”眾人道：“知道三老爹到家幾日了，送幾個頭錢（賭博的抽頭）來與老爹接風。”潘三道：“我那裏要你甚麼頭錢接風！”又道：“也罷，我有個朋友在此，你們弄出幾個錢來熱鬧熱鬧。”匡超人要同他施禮。他攔住道：“方才見過，罷了，又作揖怎的？你且坐著！”當下走了進去，拿出兩千錢來，向眾人說道：“兄弟們，這個是匡二相公的兩千錢，放與你們。今日打的頭錢都是他的。”向匡超人道：“二相公，你在這裏坐著，看著這一個管子。這管子滿了，你就倒出來收了，讓他們再丟。”便拉一把椅子，叫匡超人坐著，他也在旁邊看。
看了一會，外邊走進一個人來請潘三爺說話。潘三出去看時，原來是開賭場的王老六。潘三道：“老六，久不見你，尋我怎的？”老六道：“請三爺在外邊說話。”潘三同他走了出來，一個僻靜茶室裏坐下。王老六道：“如今有一件事可以發個小財，一徑來和三爺商議。”潘三問是何事。老六道：“昨日錢塘縣衙門裏快手，拿著一班光棍在茅家鋪輪奸，奸的是樂清縣大戶人家逃出來的一個使女，叫做荷花。這班光棍正奸得好，被快手拿著了來報了官。縣裏王太爺，把光棍每人打幾十板子放了，出了差，將這荷花解回樂清去。我這鄉下有個財主，姓胡，他看上了這個丫頭。商量若想個方法，瞞的下這個丫頭來，情願出幾百銀子買他。這事可有個主意？”潘三道：“差人是那個？”王老六道：“是黃球。”潘三道：“黃球可曾自己解去？”王老六道：“不曾去，是兩個副差去的。”潘三道：“幾時去的？”王老六道：“去了一日了。”潘三道：“黃球可知道胡家這事。”王老六道：“怎麼不知道！他也想在這裏麵發幾個錢的財，隻是沒有方法。”潘三道：“這也不難。你去約黃球來當麵商議。”那人應諾去了。潘三獨自坐著吃茶，隻見又是一個人慌慌張張的走了進來，說道：“三老爹，我那裏不尋你，原來獨自坐在這裏吃茶！”潘三道：“你尋我做甚麼？”那人道：“這離城四十裏外，有個鄉裏人施美卿，賣弟媳婦與黃祥甫，銀子都兌了。弟媳婦要守節，不肯嫁。施美卿同媒人商議著要搶。媒人說：‘我不認得你家弟媳婦，你須是說出個記認。’施美卿說：‘每日清早上，是我弟媳婦出來屋後抱柴。你明日眾人伏在那裏，遇著就搶罷了。’眾人依計而行，到第二日搶了家去。不想那一日早，弟媳婦不曾出來，是他乃眷抱柴。眾人就搶了去。隔著三四十裏路，已是睡了一晚。施美卿來要討他的老婆，這裏不肯。施美卿告了狀。如今那邊要訴，卻因講親的時節不曾寫個婚書，沒有憑據。而今要寫一個，鄉裏人不在行，來同老爹商議。還有這衙門裏事，都托老爹料理。有幾兩銀子，送作使費。”潘三道：“這是甚麼要緊的事，也這般大驚小怪！你且坐著，我等黃頭說話哩。”