導讀
牛浦郎被“臥評”稱為“書中第一等下流人物”，“世上第一等卑鄙人物”，是吳敬梓所深惡痛絕之人。牛浦郎與匡超人有相似之處：兩人都出身貧寒，稍有文化，性情乖巧，後來都混入名士圈。二者又有相異之處：匡超人的墮落是一個漸變過程，他的純樸本性給人印象深刻，牛浦郎首次亮相給人刻苦好學之感，但僅為曇花一現，作者旋即揭開了他的廬山真麵目。
牛浦郎好偷成性，一上場就偷詩稿、偷財物，這種小偷小摸的行為為其日後的欺世盜名埋下伏筆。在偷到的《牛布衣詩稿》中牛浦郎發現“隻要會做兩句詩，並不要進學、中舉，就可以同這些老爺們往來。何等榮耀”。出身寒門的牛浦郎沒有在平實的環境中造就純樸的天性，他地位卑微，卻一肚子勢利見識，比匡超人有過之而無不及。天生的性格卑劣使他稍做思考，即決定冒充牛布衣。
作者沒有接著寫牛浦郎冒充名士的計劃，而是宕開一筆，插入牛浦郎和卜家外孫女的婚事。牛浦郎對這樁門當戶對、窮人之間的婚姻毫無興趣，聽憑牛老和卜老一手操辦。作者特意寫這樁婚事，目的在於突出下層勞動人民之間樸實真摯的情感，他們的忠厚品質遠勝於有錢人、讀書人。
話說牛浦郎在甘露庵裏讀書，老和尚問他姓名，他上前作了一個揖說道：“老師父，我姓牛。舍下就在這前街上住，因當初在浦口外婆家長的，所以小名就叫做浦郎。不幸父母都去世了。隻有個家祖年紀七十多歲，開個小香蠟店胡亂度日，每日叫我拿這經折去討些賒帳。我打從學堂門口過，聽見念書的聲音好聽，因在店裏偷了錢，買這本書來念。卻是吵鬧老師父了。”老和尚道：“我方才不是說的，人家拿大錢請先生教子弟，還不肯讀。像你小檀越偷錢買書念，這是極上進的事。但這裏地下冷，又琉璃燈不甚明亮；我這殿上有張桌子，又有個燈掛兒，你何不就著那裏去念，也覺得爽快些。”浦郎謝了老和尚，跟了進來。果然一張方桌，上麵一個油燈掛，甚是幽靜。
浦郎在這邊廂讀書，老和尚在那邊打坐，每晚要到三更天。一日，老和尚聽見他念書，走過來問道：“小檀越，我隻道你是想應考要上進的念頭，故買這本文章來念。而今聽見你念的是詩，這個卻念他則甚？”浦郎道：“我們經紀（商販）人家那裏還想甚麼應考上進！隻是念兩句詩，破破俗罷了。”老和尚見他出語不俗，便問道：“你看這詩，講的來麼？”浦郎道：“講不來的也多，若有一兩句講的來，不由的心裏覺得歡喜。”老和尚道：“你既然歡喜，再念幾時，我把兩本詩與你看，包你更歡喜哩！”浦郎道：“老師父有甚麼詩？何不與我看？”老和尚笑道：“且慢，等你再想幾時看。”
又過了些時，老和尚下鄉到人家去念經有幾日不回來，把房門鎖了，殿上托了浦郎。浦郎自心裏疑猜：“老師父有甚麼詩，卻不肯就與我看，哄我想的慌。”仔細算來，“三討不如一偷”。趁老和尚不在家，到晚把房門掇開，走了進去。見桌上擺著一座香爐、一個燈盞、一串念珠，桌上放著些廢殘的經典。翻了一交，那有個甚麼詩！浦郎疑惑道：“難道老師父哄我？”又尋到床上，尋著一個枕箱，一把銅鎖鎖著。浦郎把鎖抻開，見裏麵重重包裹，兩本錦麵線裝的書，上寫“牛布衣詩稿”。浦郎喜道：“這個是了！”慌忙拿了出來，把枕箱鎖好，走出房來，房門依舊關上。
將這兩本書拿到燈下一看，不覺眉花眼笑，手舞足蹈的起來。是何緣故？他平日讀的詩，是唐詩，文理深奧，他不甚懂；這個是時人的詩，他看著就有五六分解的來，故此歡喜。又見那題目上都寫著：《呈相國某大人》、《懷督學周大人》、《婁公子偕遊鶯脰湖分韻，兼呈令兄通政》、《與魯太史話別》、《寄懷王觀察》，其餘某太守、某司馬、某明府、某少尹，不一而足。浦郎自想：“這相國、督學、太史、通政以及太守、司馬、明府，都是而今的現任老爺們的稱呼。可見，隻要會做兩句詩，並不要進學、中舉，就可以同這些老爺們往來。何等榮耀！”因想：“他這人姓牛，我也姓牛。他詩上隻寫了‘牛布衣’，並不曾有個名字，何不把我的名字合著他的號刻起兩方圖書來，印在上麵，這兩本詩可不算了我的了？我從今就號做牛布衣！”當晚回家盤算，喜了一夜。
次日又在店裏偷了幾十個錢，走到吉祥寺門口一個刻圖書的郭鐵筆店裏櫃外，和郭鐵筆拱一拱手，坐下說道：“要費先生的心刻兩方圖書。”郭鐵筆遞過一張紙來道：“請寫尊銜！”浦郎把自己小名，去了一個“郎”字，寫道：“一方陰文圖書，刻‘牛浦之印’；一方陽文，刻‘布衣’二字。”郭鐵筆接在手內，將眼上下把浦郎一看，說道：“先生便是牛布衣麼？”浦郎答道：“布衣是賤字。”郭鐵筆慌忙爬出櫃台來重新作揖請坐，奉過茶來，說道：“久已聞得有位牛布衣住在甘露庵，容易不肯會人，相交的都是貴官長者，失敬！失敬！尊章即鐫上獻醜，筆資也不敢領。此處也有幾位朋友仰慕先生，改日同到貴寓拜訪。”浦郎恐他走到庵裏看出爻象（《易經》的爻辭和象辭，此指真相。爻，yáo），隻得順口答道：“極承先生見愛。但目今也因鄰郡一位當事約去做詩，還有幾時耽閣，隻在明早就行。先生且不必枉駕，索性回來相聚罷。圖書也是小弟明早來領。”郭鐵筆應諾了。浦郎次日討了圖書印在上麵，藏的好好的。每晚仍在庵裏念詩。
他祖父牛老兒坐在店裏。那日午後沒有生意，間壁開米店的一位卜老爹，走了過來坐著說閑話。牛老爹店裏賣的有現成的百益酒，燙了一壺，撥出兩塊豆腐乳和些筍幹、大頭菜，擺在櫃台上，兩人吃著。卜老爹道：“你老人家而今也罷了。生意這幾年也還興，你令孫長成人了，著實伶俐去得。你老人家有了接代，將來就是福人了。”牛老道：“老哥，告訴你不得！我老年不幸，把兒子、媳婦都亡化了，丟下這個孽障種子，還不曾娶得一個孫媳婦，今年已十八歲了。每日叫他出門討賒帳，討到三更半夜不來家。說著也不信，不是一日了。恐怕這廝知識開了，在外沒脊骨鑽狗洞淘淥壞了身子，將來我這幾根老骨頭，卻是叫何人送終？”說著，不覺淒惶起來。