導讀
本回回目是“常熟縣真儒降生，泰伯祠名士主祭”，“真儒”、“名士”指的就是虞博士虞育德。“虞博士是書中第一人，祭泰伯祠是書中第一事。”至於虞博士被推為“書中第一人”，有讀者不解，既未見其有經天緯地之才，又未見其有驚天動地之功。縱觀《儒林外史》，作者的目的是要剖析文人士子麵對功名富貴的態度，他希望用道德的力量來挽回江河日下的社會風氣。基於此，吳敬梓把虞博士塑造為一個道德楷模。為了凸顯這個人物形象的舉足輕重，作者一改以往調侃、諷刺的筆調，以莊重之筆出之。有評論說：“此篇純用正筆、直筆，不用一旁筆、曲筆，是以文字無峭拔淩駕處。然細想此篇最難措筆，虞博士是書中第一人，純正無疵，如太羹元酒，雖有易牙，無從施其烹飪之巧。”
作者寓偉大於平凡之中，將虞博士的道德品行融入日常生活中加以展現。他的生活用度緊張，卻毫不猶豫地資助他人；有人詆毀杜少卿，他當麵反駁；他在國子監當博士，卻與國子監的廩生討論詩賦雜學。他的人生以真實古樸為底色，所以作者稱他為“真儒”。
作者並不打算把虞博士概念化，而是寫出了虞博士的常人特色。他開釋犯小錯的監生，答應同僚的請托，他給人看風水，他不以科舉為羈絆，卻終生不放棄舉業。這樣的處理使虞博士真實可感，顯示出作者提倡的道德標準就是以真示人。
小說對虞博士的評價十分中肯：“這人大是不同，不但無學博氣，尤其無進士氣。他襟懷衝淡，上而伯夷、柳下惠，下而陶靖節一流人物。”“真乃天懷淡定之君子。”作者希望借用這一道德楷模起到化育眾生的效果，因此安排他來主持“書中第一事”，把他推向了道德的高峰。然而，不可否認的是，這個“第一人”的形象遠不及其他人物那麼鮮明、生動，有僵硬之嫌。
話說應天蘇州府常熟縣有個鄉村，叫做麟紱鎮，鎮上有二百多人家都是務農為業。隻有一位姓虞，在成化年間讀書進了學，做了三十年的老秀才，隻在這鎮上教書。這鎮離城十五裏。虞秀才除應考之外從不到城裏去走一遭，後來直活到八十多歲就去世了。他兒子不曾進過學，也是教書為業。到了中年尚無子嗣。夫婦兩個到文昌帝君麵前去求，夢見文昌親手遞一紙條與他，上寫著《易經》一句：“君子以果行育德（意即君子應當言必行，行必果，以培養自己的道德）。”當下就有了娠，到十個月滿足生下這位虞博士（學官名）來。太翁去謝了文昌，就把這新生的兒子取名育德，字果行。
這虞博士三歲上就喪了母親。太翁在人家教書就帶在館裏，六歲上替他開了蒙。虞博士長到十歲，鎮上有一位姓祁的祁太公，包了虞太翁家去教兒子的書，賓主甚是相得。教了四年，虞太翁得病去世了，臨危把虞博士托與祁太公。此時虞博士年方十四歲。祁太公道：“虞小相公比人家一切的孩子不同，如今先生去世，我就請他做先生，教兒子的書。”當下寫了自己祁連的名帖到書房裏來拜，就帶著九歲的兒子，來拜虞博士做先生。虞博士自此總在祁家教書。
常熟是極出人文（人才）的地方。此時有一位雲晴川先生，古文詩詞天下第一。虞博士到了十七八歲，就隨著他學詩文。祁太公道：“虞相公你是個寒士，單學這些詩文無益，須要學兩件尋飯吃本事。我少年時，也知道地理，也知道算命，也知道選擇，我而今都教了你，留著以為救急之用。”虞博士盡心聽受了。祁太公又道：“你還該去買兩本考卷來讀一讀，將來出去應考進個學，館也好坐些。”虞博士聽信了祁太公，果然買些考卷看了。到二十四歲上出去應考，就進了學。
次年，二十裏外楊家村一個姓楊的，包了去教書，每年三十兩銀子。正月裏到館，到十二月仍舊回祁家來過年。
又過了兩年，祁太公說：“尊翁（對曾祖父或祖父的稱呼，清代也指稱他人之父）在日，當初替你定下的黃府上的親事，而今也該娶了。”當時就把當年餘下十幾兩銀子館金，又借了明年的十幾兩銀子的館金，合起來就娶了親。夫婦兩個仍舊借住在祁家。滿月之後就去到館。又做了兩年，積趲了二三十兩銀子的館金，在祁家旁邊，尋了四間屋搬進去住，隻雇了一個小廝。虞博士到館去了，這小廝每早到三裏路外鎮市上，買些柴米油鹽小菜之類，回家與娘子度日。娘子生兒育女，身子又多病，館錢不夠買醫藥，每日隻吃三頓白粥。後來，身子也漸漸好起來。虞博士到三十二歲上，這年沒有了館。娘子道：“今年怎樣？”虞博士道：“不妨。我自從出來坐館，每年大約有三十兩銀子。假使那年正月裏，說定隻得二十幾兩，我心裏焦不足，到了那四五月的時候少不得又添兩個學生，或是來看文章，有幾兩銀子補足了這個數。假使那年正月，多講得幾兩銀子，我心裏歡喜道：‘好了，今年多些。’偏家裏遇著事情出來，把這幾兩銀子用完了。可見有個一定，不必管他。”
過了些時，果然祁太公來說遠村上有一個姓鄭的人家請他去看葬墳，虞博士帶了羅盤去，用心用意的替他看了地。葬過了墳，那鄭家謝了他十二兩銀子。虞博士叫了一隻小船回來。那時正是三月半天氣，兩邊岸上有些桃花、柳樹，又吹著微微的順風，虞博士心裏舒暢。又走到一個僻靜的所在，一船魚鷹在河裏捉魚。虞博士伏著船窗子看，忽見那邊岸上一個人，跳下河裏來。虞博士嚇了一跳，忙叫船家把那人救了起來。救上了船，那人淋淋漓漓一身的水，幸得天氣尚暖，虞博士叫他脫了濕衣，叫船家借一件幹衣裳與他換了。請進船來坐著問他因甚尋這短見。那人道：“小人就是這裏莊農人家，替人家做著幾塊田，收些稻都被田主斛（hú，原指量器，此引申為稱量、奪去之意）的去了。父親得病死在家裏竟不能有錢買口棺木。我想，我這樣人還活在世上做甚麼？不如尋個死路！”虞博士道：“這是你的孝心，但也不是尋死的事。我這裏有十二兩銀子，也是人送我的，不能一總給你，我還要留著做幾個月盤纏。我而今送你四兩銀子，你拿去和鄰居、親戚們說說，自然大家相幫。你去殯葬了你父親就罷了。”當下在行李裏拿出銀子，稱了四兩遞與那人。那人接著銀子拜謝道：“恩人尊姓大名？”虞博士道：“我姓虞，在麟紱村住。你作速料理你的事去，不必隻管講話了。”那人拜謝去了。