導讀
本回是全書的高潮，寫“書中第一事”——祭泰伯祠。讀者在閱讀本回時的審美享受較前文要遜色，有味同嚼蠟之感。這並非作者藝術才力的衰竭，而是另有他意。據《儒林外史》研究資料表明，吳敬梓本人曾參與修複先賢祠，本回正以此事為素材，但改動之處明顯。吳敬梓本人修建的是先賢祠，祭祀對象包括泰伯在內達幾百人，而《儒林外史》中隻建泰伯祠，隻祭泰伯。這些改動正是為了突出作者的思想主旨。
作者極盡鋪張之能事，事無巨細地描述了祭祀活動的全過程。從眾儒進入“習禮樓”開始，到奏起“至德之章”，舞起“至德之容”，小說展開了一套又一套的繁文縟節。儒士們各安其位，各司其職，進退有序，一派莊嚴肅穆，安詳融合。這無疑就是真儒賢士所希冀的理想社會秩序的典範。祭祀的目的借遲衡山之口說得十分明白，一是要“助一助政教”，二是要“習學禮樂，成就出些人才”。也就是希望借助道德力量來抵抗名利的誘惑，挽回世道人心。雖然，在以私有製為基礎的階級社會裏這注定要失敗，但作者那種執著於理想，“窮年憂黎元”的精神是可欽可佩的。於此，我們清晰地看到作家追尋理想、探索真理的思想軌跡。因此，為了傳遞思想價值，作者不惜以犧牲藝術價值為代價。
在祭泰伯祠時，前麵出現的各色人等都在此會合，以便接受道德的洗禮；後半部分先後出現的餘特、王玉輝等人不斷照應這一情節，使全書形成了一個完整的結構。所以，本回是作者深思熟慮、精心構撰之作。
話說虞博士出來會了這幾個人，大家見禮坐下。遲衡山道：“晚生們今日特來，泰伯祠大祭，商議主祭之人。公中說，祭的是大聖人，必要個賢者主祭方為不愧。所以特來公請老先生。”虞博士道：“先生這個議論我怎麼敢當？隻是禮樂大事，自然也願觀光。請問定在幾時？”遲衡山道：“四月初一日。先一日，就請老先生到來祠中齋戒一宿，以便行禮。”虞博士應諾了，拿茶與眾位吃。
吃過，眾人辭了出來一齊到杜少卿河房裏坐下。遲衡山道：“我們司事的人隻怕還不足。”杜少卿道：“恰好敝縣來了一個敝友。”便請出臧荼與眾位相見，一齊作了揖。遲衡山道：“將來大祭也要借先生的光。”臧蓼齋道：“願觀盛典。”說罷作別去了。
到三月二十九日，遲衡山約齊杜儀、馬靜、季萑、金東崖、盧華士、辛東之、蘧來旬、餘夔、盧德、虞感祁、諸葛佑、景本蕙、郭鐵筆、蕭鼎、儲信、伊昭、季恬逸、金寓劉、宗姬、武書、臧荼，一齊出了南門。隨即莊尚誌也到了。眾人看那泰伯祠時：幾十層高坡上去，一座大門，左邊是省牲之所；大門過去，一個大天井；又幾十層高坡上去三座門；進去一座丹墀，左右兩廊，奉著從祀（附帶祭祀）曆代先賢神位；中間是五間大殿，殿上泰伯神位，麵前供桌、香爐、燭台；殿後又一個丹墀，五間大樓，左右兩旁，一邊三間書房。眾人進了大門，見高懸著金字一匾“泰伯之祠”，從二門進東角門走，循著東廊一路走過大殿，抬頭看樓上，懸著金字一匾“習禮樓”三個大字。
眾人在東邊書房內坐了一會。遲衡山同馬靜、武書、蘧來旬開了樓門，同上樓去將樂器搬下樓來，堂上的擺在堂上，堂下的擺在堂下。堂上安了祝版，香案旁樹了麾，堂下樹了庭燎（設在庭院中用以照明的火炬），二門旁擺了盥盆、盥帨（ruí，古代冠帶在頷下打結後的下垂部分）。金次福、鮑廷璽兩人，領了一班司球的、司琴的、司瑟的、司管的、司鞀（táo）鼓的、司柷（zhù）的、司敔（yǔ）的、司笙的、司鏞的、司簫的、司編鍾的、司編磬的和六六三十六個佾舞（此指祭祀舞蹈。佾，yì，行列）的孩子，進來見了眾人。遲衡山把龠、翟交與這些孩子。下午時分，虞博士到了。莊紹光、遲衡山、馬純上、杜少卿迎了進來。吃過了茶換了公服，四位迎到省牲所（屠宰、烹製祭祀用的牲畜的地方。省，xǐng）去省了牲。眾人都在兩邊書房裏齋宿。
次日五鼓，把祠門大開了。眾人起來，堂上堂下、門裏門外、兩廊都點了燈燭，庭燎也點起來。遲衡山先請主祭的博士虞老先生，亞獻（古代祭祀時分三次進行：第一次稱初獻，第二次為亞獻，第三次稱終獻或三獻。初獻由主祭人進行，其他兩次由助祭人進行）的征君莊老先生。請到三獻的，眾人推讓，說道：“不是遲先生，就是杜先生。”遲衡山道：“我兩人要做引讚（司儀，在祭祀活動中負責引導、讚禮的人）。馬先生係浙江人，請馬純上先生三獻。”馬二先生再三不敢當。眾人扶住了馬二先生，同二位老先生一處。遲衡山、杜少卿先引這三位老先生出去到省牲所拱立。遲衡山、杜少卿回來，請金東崖先生大讚，請武書先生司麾，請臧荼先生司柷，請季萑先生、辛東之先生、餘夔先生司尊，請蘧來旬先生、盧德先生、虞感祁先生司玉，請諸葛佑先生、景本蕙先生、郭鐵筆先生司帛，請蕭鼎先生、儲信先生、伊昭先生司稷，請季恬逸先生、金寓劉先生、宗姬先生司饌。請完，命盧華士跟著大讚金東崖先生，將諸位一齊請出二門外。
當下祭鼓發了三通，金次福、鮑廷璽兩人，領著一班司球的、司琴的、司瑟的、司管的、司鞀鼓的、司柷的、司敔的、司笙的、司鏞的、司簫的、司編鍾的、司編磬的和六六三十六個佾舞的孩子，都立在堂上堂下。
金東崖先進來到堂上，盧華士跟著。金東崖站定，讚道：“執事者各司其事！”這些司樂的，都將樂器拿在手裏。金東崖讚：“排班。”司麾的武書，引著司尊的季萑、辛東之、餘夔，司玉的蘧來旬、盧德、虞感祁，司帛的諸葛佑、景本蕙、郭鐵筆，入了位立在丹墀東邊；引司柷的臧荼上殿，立在祝版跟前；引司稷的蕭鼎、儲信、伊昭，司饌的季恬逸、金寓劉、宗姬，入了位立在丹墀西邊。武書捧了麾也立在西邊眾人下。金東崖讚：“奏樂。”堂上堂下樂聲俱起。金東崖讚：“迎神。”遲均、杜儀各捧香燭向門外躬身迎接。金東崖讚：“樂止。”堂上堂下一齊止了。
金東崖讚：“分獻者就位。”遲均、杜儀出去引莊征君、馬純上進來立在丹墀裏拜位左右兩邊。金東崖讚：“主祭者就位。”遲均、杜儀出去引虞博士上來立在丹墀裏拜位中間。遲均、杜儀一左一右立在丹墀裏香案旁。遲均讚：“盥洗。”同杜儀引主祭者盥洗了上來。遲均讚：“主祭者詣香案前。”香案上一個沉香筒，裏邊插著許多紅旗。杜儀抽一枝紅旗在手，上有“奏樂”二字。虞博士走上香案前。遲均讚道：“跪。升香。灌地。拜，興；拜，興；拜，興；拜，興。複位。”杜儀又抽出一枝旗來：“樂止。”金東崖讚：“奏迎神之樂。”金次福領著堂上的樂工奏起樂來，奏了一會，樂止。