導讀
本回寫貴州苗人作亂，朝廷要予以懲辦。這本是官與民的矛盾，但在這一矛盾掩蓋的表象下，作者集中描寫了朝廷內部一文一武兩位官員的矛盾。
湯奏即湯鎮台，他的應對措施是剿滅苗人，真心實意為朝廷辦事。因此，他不惜興師動眾，以鎮壓、殺戮為能事。相對於外調至此的湯鎮台而言，地方官雷太守的意見剛好相反，他認為無須大動幹戈，強調懷柔政策。於是，兩人產生了嚴重分歧。
湯鎮台畢竟是一介武夫，雖也熟讀兵書，但於官場之道還涉水未深。雷太守比湯鎮台要成熟、老練，他表麵上不動聲色，暗地裏卻在盤算如何打倒湯鎮台。當湯鎮台在野羊塘大獲全勝時，雷太守卻以官場的評判標準對這一戰功潑了一瓢冷水，並在具本時沒有如實奏聞。最終就是湯鎮台此捷非但不獲封賞，反被降三級調用。
作者無疑借此表示了對統治者賞罰不公、昏憒不明的極大不滿。雷太守輕描淡寫，三言兩語就穩操勝券，湯鎮台率兵出征、銳意進取，卻好似跳梁小醜，這種顛倒是非的社會現象從戰場的角度看不合理，從官場的角度看卻名正言順。所以說，武將終究鬥不過老科目。
話說湯大爺、湯二爺領得落卷來，正在寓處看了氣惱，隻見家人從貴州鎮遠府來，遞上家信。兩人拆開同看，上寫道：“生苗近日頗有蠢動之意，爾等於發榜後，無論中與不中，且來鎮署要緊！”大爺看過，向二爺道：“老人家叫我們到衙門裏去。我們且回儀征收拾收拾，再打算長行。”當下喚尤胡子叫了船，算還了房錢。大爺、二爺坐了轎，小廝們押著行李出漢西門上船。葛來官聽見，買了兩隻板鴨，幾樣茶食，到船上送行。大爺又悄悄送了他一個荷包裝著四兩銀子，相別去了。
當晚開船，次日到家。大爺、二爺先上岸回家。才洗了臉坐下吃茶，門上人進來說：“六爺來了。”隻見六老爺後麵帶著一個人走了進來。一見麵就說道：“聽見我們老爺出兵征剿苗子，把苗子平定了，明年朝廷必定開科，大爺、二爺一齊中了，我們老爺封了侯，那一品的蔭襲，料想大爺、二爺也不稀罕，就求大爺賞了我。等我戴了紗帽，給細姑娘看看，也好叫他怕我三分！”大爺道：“六哥，你掙一頂紗帽，單單去嚇細姑娘，又不如去把這紗帽賞與王義安了。”二爺道：“你們隻管說話，這個人是那裏來的？”那人上來磕頭請安，懷裏拿出一封書子遞上來。六老爺道：“他姓臧，名喚臧岐，天長縣人。這書是杜少卿哥寄來的，說臧岐為人甚妥帖，薦來給大爺、二爺使喚。”二爺把信拆開同大爺看，前頭寫著些請問老伯安好的話，後麵說到“臧岐一向在貴州做長隨，貴州的山僻小路他都認得。其人頗可以供使令”等語。大爺看過，向二爺說道：“杜世兄我們也許久不會他了。既是他薦來的人，留下使喚便了。”臧四磕頭謝了下去。
門上人進來稟：“王漢策老爺到了，在廳上要會。”大爺道：“老二，我六哥吃飯。你去會會他罷。”二爺出去會客。大爺叫擺飯同六老爺吃。吃著，同二爺送了客回來。大爺問道：“他來說甚麼？”二爺道：“他說他東家萬雪齋有兩船鹽，也就在這兩日開江（運貨船隻由支流駛入大江），托我們在路上照應照應。”二爺也一同吃飯。
吃完了飯，六老爺道：“我今日且去著，明日再來送行。”又道：“二爺若是得空，還到細姑娘那裏瞧瞧他去。我先去叫他那裏等著。”大爺道：“六哥，你就是個討債鬼，纏死了人！今日還那得工夫，去看那騷婊子！”六老爺笑著去了。
次日行裏寫了一隻大江船。尤胡子、臧四同幾個小廝，搬行李上船，門槍旗牌，十分熱鬧。六老爺送到黃泥灘，說了幾句分別的話才叫一個小船蕩了回去。這裏放炮開船一直往上江進發。這日將到大姑塘，風色大作。大爺吩咐急急收了口子、彎了船。那江裏白頭浪茫茫一片就如煎鹽疊雪的一般。隻見兩隻大鹽船被風橫掃了抵在岸邊。便有兩百隻小撥船，岸上來了兩百個凶神也似的人，齊聲叫道：“鹽船擱了淺了，我們快幫他去起撥！”那些人駕了小船跳在鹽船上，不由分說，把他艙裏的子兒鹽，一包一包的盡興搬到小船上。那兩百隻小船都裝滿了，一個人一把槳，如飛的棹起來，都穿入那小港中無影無蹤的去了。那船上管船的舵工、押船的朝奉，麵麵相覷，束手無策。望見這邊船上打著“貴州總鎮都督府”的旗號，知道是湯少爺的船，都過來跪下哀求道：“小的們是萬老爺家兩號鹽船，被這些強盜生生打劫了，是二位老爺眼見的。求老爺做主搭救！”大爺同二爺道：“我們同你家老爺雖是鄉親，但這失賊的事該地方官管。你們須是到地方官衙門遞呈紙去。”朝奉們無法，隻得依言具了呈紙，到彭澤縣去告。
那知縣接了呈詞即刻升堂，將舵工、朝奉、水手一幹人等都叫進二堂，問道：“你們鹽船為何不開行？停泊在本縣地方上是何緣故？那些搶鹽的姓甚名誰？平日認得不認得？”舵工道：“小的們的船，被風掃到岸邊，那港裏有兩百隻小船，幾百個凶神，硬把小的船上鹽包都搬了去了。”知縣聽了大怒道：“本縣法令嚴明，地方清肅，那裏有這等事！分明是你這奴才，攬載了商人的鹽斤，在路夥著押船的家人任意嫖賭花消，沿途偷賣了，借此為由希圖抵賴。你到了本縣案下，還不實說麼？”不由分說撒下一把簽來。兩邊如狼如虎的公人把舵工拖翻，二十毛板打的皮開肉綻。又指著押船的朝奉道：“你一定是知情夥賴，快快向我實說！”說著，那手又去摩著簽筒。可憐這朝奉是花月叢中長大的，近年有了幾莖胡子，主人才差他出來押船，嬌皮嫩肉，何曾見過這樣官刑。今番見了，屁滾尿流，憑著官叫他說甚麼就是甚麼，那裏還敢頂一句！當下磕頭如搗蒜，隻求饒命。知縣又把水手們嚷罵一番，要將一幹人寄監，明日再審。朝奉慌了，急急叫了一個水手，托他到湯少爺船上求他說人情。湯大爺叫臧岐拿了帖子，上來拜上知縣，說：“萬家的家人原是自不小心，失去的鹽斤也還有限。老爺已經責處過管船的，叫他下次小心，寬恕他們罷。”知縣聽了這話，叫臧岐原帖拜上二位少爺，說：“曉得，遵命了。”又坐堂叫齊一幹人等在麵前，說道：“本該將你們解回江都縣，照數追賠，這是本縣開恩，恕你初犯。”扯個淡，一齊趕了出來。朝奉帶著舵工到湯少爺船上磕頭，謝了說情的恩，撚著鼻子回船去了。