導讀
功名富貴不僅腐蝕了士子，也對士林之外的人們產生了廣泛影響，連來賓樓的妓女聘娘也一心夢想做官太太。聘娘在《儒林外史》裏也算數一數二的佳人了，像聘娘這類秦淮河畔的上等妓女雖身為下賤，卻心比天高，她有自己的人生追求，“那有幾分顏色的也不肯胡亂接人……卻也要幾個名士來往，覺得破破俗”。聘娘與陳木南的相與是標準的名士與名妓的交往，在聘娘的風塵生涯中是一件盛事，足以令她的人生產生翻天覆地的變化。
陳木南來到聘娘處，虔婆和鄒泰不無豔羨地遐想了一番國公府裏的金碧輝煌，活現出他們對功名富貴的渴慕心理。陳木南來到聘娘的房裏，聘娘端茶遞水，與其並肩而坐，“聘娘拿大紅汗巾，搭在四老爺磕膝上，問道：‘四老爺，你既同國公府裏是親戚，你幾時才做官’”。掩藏在聘娘款款柔情下的是那顆夢想做官太太的蠢蠢欲動的心。作者寥寥幾筆就把聘娘的心情意緒表露無遺，其嘲笑、憐憫之情盡行訴諸筆端。
可惱的是，聘娘也學了假名士的言行不一，振振有詞地說道：“我是好人家女兒，也不是貪圖你做官，就是愛你的人物。”作者偏要與她開個玩笑。聘娘努力向官太太看齊，果然夢裏“鳳冠霞帔”，做了知府夫人。可夢到一半，生活圖景卻另是一番景象：聘娘竟被尼姑強拉住作為徒弟。這也是聘娘現實生活的最終結局。“窈窕佳人，竟作禪關之客”，強烈的對比是聘娘生活悲喜劇的寫照。
話說南京這十二樓，前門在武定橋，後門在東花園，鈔庫街的南首就是長板橋。自從太祖皇帝定天下，把那元朝功臣之後，都沒入樂籍（充當官妓），有一個教坊司管著他們，也有衙役執事，一般也坐堂打人。隻是那王孫公子們來，他卻不敢和他起坐，隻許垂手相見。每到春三二月天氣，那些姊妹們，都勻脂抹粉，站在前門花柳之下彼此邀伴頑耍。又有一個盒子會，邀集多人，治備極精巧的時樣飲饌，都要一家賽過一家。那有幾分顏色的也不肯胡亂接人。又有那一宗老幫閑，專到這些人家來，替他燒香，擦爐，安排花盆，揩抹桌椅，教琴棋書畫。那些妓女們相與的孤老（舊時俗稱女性在非正式夫婦關係中所交好的男子）多了，卻也要幾個名士來往，覺得破破俗。
那來賓樓有個雛兒叫做聘娘。他公公在臨春班做正旦，小時也是極有名頭的。後來長了胡子，做不得生意，卻娶了一個老婆，隻望替他接接氣。那曉的又胖又黑，自從娶了他，鬼也不上門來。後來沒奈何立了一個兒子，替他討了一個童養媳婦。長到十六歲，卻出落得十分人才。自此，孤老就走破了門檻。
那聘娘雖是個門戶人家（妓院），心裏最喜歡相與官。他母舅金修義就是金次福的兒子，常時帶兩個大老官，到他家來走走。那日來對他說：“明日有一個貴人，要到你這裏來玩玩。他是國公府內徐九公子的表兄。這人姓陳，排行第四，人都叫他是陳四老爺。我昨日在國公府裏做戲，那陳四老爺向我說，他著實聞你的名，要來看你。你將來相與了他就可結交徐九公子，可不是好！”聘娘聽了也著實歡喜。金修義吃完茶去了。
次日金修義回複陳四老爺去。那陳四老爺是太平府人，寓在東水關董家河房。金修義到了寓處門口，兩個長隨穿著一身簇新的衣服，傳了進去。陳四老爺出來，頭戴方巾，身穿玉色緞直裰，裏邊襯著狐狸皮襖，腳下粉底皂靴，白淨麵皮，約有二十八九歲。見了金修義問道：“你昨日可曾替我說信去？我幾時好去走走？”修義道：“小的昨日去說了，他那裏專候老爺降臨。”陳四老爺道：“我就和你一路去罷。”說著，又進去換了一套新衣服，出來叫那兩個長隨叫轎夫伺候。隻見一個小小廝進來，拿著一封書。陳四老爺認得他是徐九公子家的書童。接過書子拆開來看。上寫著：“積雪初霽，瞻園（始建於明朝，為明代開國元勳魏國公徐達府邸的後花園）紅梅次第將放。望表兄文駕過我，圍爐作竟日談。萬勿推卻。至囑！至囑！上木南表兄先生。徐詠頓首。”陳木南看了，向金修義道：“我此時要到國公府裏去，你明日再來罷。”金修義去了。
陳木南隨即上了轎，兩個長隨跟著來到大功坊。轎子落在國公府門口，長隨傳了進去。半日，裏邊道：“有請！”陳木南下了轎，走進大門，過了銀鑾殿從旁邊進去。徐九公子立在瞻園門口，迎著叫聲：“四哥！怎麼穿這些衣服？”陳木南看徐九公子時，烏帽珥（ěr）貂，身穿織金雲緞夾衣，腰係絲絛，腳下朱履。兩人拉著手。隻見那園裏，高高低低都是太湖石堆的玲瓏山子，山子上的雪，還不曾融盡。徐九公子讓陳木南沿著欄杆，曲曲折折來到亭子上。那亭子是園中最高處，望著那園中幾百樹梅花都微微含著紅萼。徐九公子道：“近來，南京的天氣暖的這樣早，不消到十月盡，這梅花都已大放可觀了。”陳木南道：“表弟府裏不比外邊。這亭子雖然如此軒敞，卻不見一點寒氣襲人。唐詩說的好，‘無人知道外邊寒’，不到此地，那知古人措語之妙！”
說著，擺上酒來。都是銀打的盆子，用架子架著，底下一層貯了燒酒，用火點著，焰騰騰的暖著那裏邊的肴饌，卻無一點煙火氣。兩人吃著，徐九公子道：“近來的器皿，都要翻出新樣，卻不知古人是怎樣的製度，想來倒不如而今精巧。”陳木南道：“可惜我來遲了一步。那一年，虞博士在國子監時，遲衡山請他到泰伯祠主祭用的都是古禮古樂。那些祭品的器皿，都是訪古購求的。我若那時在南京一定也去與祭，也就可以見古人的製度了。”徐九公子道：“十幾年來，我常在京，卻不知道家鄉有這幾位賢人君子，竟不曾會他們一麵，也是一件缺陷事。”