世宗孝武皇帝後元二年（公元前87年）
春，正月，上朝諸侯王於甘泉宮。二月，行幸盩厔（zhōu zhì）五柞（zhà）宮。
上病篤，霍光涕泣問曰：“如有不諱，誰當嗣者？”上曰：“君未諭前畫意邪？立少子，君行周公之事。”光頓首讓曰：“臣不如金日。”日亦曰：“臣，外國人，不如光；且使匈奴輕漢矣！”乙醜，詔立弗陵為皇太子，時年八歲。丙寅，以光為大司馬、大將軍，日為車騎將軍，太仆上官桀為左將軍，受遺詔輔少主，又以搜粟都尉桑弘羊為禦史大夫，皆拜臥內床下。
光出入禁闥二十餘年，出則奉車，入侍左右，小心謹慎，未嚐有過。為人沉靜詳審，每出入、下殿門，止進有常處，郎、仆射竊識視之，不失尺寸。日在上左右，目不忤視者數十年；賜出宮女，不敢近；上欲內其女後宮，不肯；其篤慎如此，上尤奇異之。日長子為帝弄兒，帝甚愛之，其後弄兒壯大，不謹，自殿下與宮人戲；日適見之，惡其淫亂，遂殺弄兒。上聞之，大怒，日頓首謝，具言所以殺弄兒狀。上甚哀，為之泣；已而心敬日。上官桀始以材力得幸，為未央廄令；上嚐體不安，及愈，見馬，馬多瘦，上大怒曰：“令以我不複見馬邪！”欲下吏。桀頓首曰：“臣聞聖體不安，日夜憂懼，意誠不在馬。”言未卒，泣數行下。上以為愛己，由是親近，為侍中，稍遷至太仆。三人皆上素所愛信者，故特舉之，授以後事。丁卯，帝崩於五柞宮；入殯未央宮前殿。
漢武帝劉徹同誌終於要和我們告別了。
劉徹托孤具有典型意義。遠的不說，自從秦始皇創立中央帝國以來，隨即就遇到權力交接的問題。秦始皇到秦二世，權力交接是非製度化的，秦亡的原因固然很多，權力沒有交接好是個直接的重要的原因。到了漢代，劉邦到孝惠帝劉盈是製度化的，而且這種立嫡長的製度得到了功勳階層的強力維護。劉盈之後，呂後專權，實際上劉盈在位時，權力也在呂後手中，這是曆史形成的例外。再往後，文、景、武，交接都正常，武帝劉徹雖然接任時年僅十六，基本是成人了。所以，站在劉徹的角度，立一個幼子，又排除了母係勢力的保護，這是一個新的情況，於是也創立一個新模式：那就是托孤。
劉徹把霍光、金日、上官桀以及桑弘羊，招致榻前，把小皇帝和天下托付給這幾個人。
丞相田千秋不在顧命大臣之列，田丞相本來是劉徹拿來作撥亂反正的象征，不在權力中心，但是這麼重要的事情，即使是象征性的人物，排除在外也不符合一般的組織程序。劉徹這麼多年來獨斷專行自說自話已經習慣了，所謂官場的規則在他那裏一錢不值。
細讀文本，我們會發現，托孤此事，最初商量時，似乎隻有三人在場，劉徹、霍光、金日，隻是在宣布決定的擴大會議上，才加上了上官桀和桑弘羊。核心人物隻有霍、金。此二人者，何許人也？霍光是奉車都尉、光祿大夫；金日是駙馬都尉、光祿大夫。霍光是秘書兼侍衛，金日是侍衛兼秘書，兩個人都是皇帝身邊的工作人員，托孤之時，他們並非三公九卿，簡單地說，他們是皇帝的親信，某種意義上是皇帝的“私人”，而非朝廷的“公人”，按照程序，應該托孤於大臣或“大臣+親信”，現在漢武帝的方案是“親信+大臣”，一般來說，前麵的組合有利於政治穩定，後者容易激發內部的權力鬥爭，而在“主少國疑”的階段，高層內部的權力鬥爭搞不好就容易動搖國本。
從我們熟知的托孤事件來看，顧命大臣之間是容易有矛盾的，怎麼掌握這些大臣的結構是大學問。皇帝托孤時，既要讓托孤大臣們能同心協力，保證國家度過危險期，保證政權穩定交接；又要防止個別權臣野心失去控製，甚至謀篡，於是還要埋下楔子，讓他們互相有所製約。
劉備托孤於諸葛亮和李嚴，李嚴原為劉璋手下，劉備入蜀時，曾在綿竹與劉備抗衡，後降於劉備。當時，諸葛亮是丞相，李嚴是尚書令，李嚴後來負責北伐的糧草，因為辦事不力被諸葛亮修理了。諸葛亮有沒有私心在焉，已經是一段公案。按流行的解釋，劉備對諸葛亮信任有加，之所以安排李嚴，是出於外來幹部和本土幹部的平衡，有安撫外麵的意思，對兒子的地位還是有信心的。