秦二世皇帝二年（公元前208年）
是時，盜賊益多，而關中卒發東擊盜者無已。右丞相馮去疾、左丞相李斯、將軍馮劫進諫曰：“關東群盜並起，秦發兵誅擊，所殺亡甚眾，然猶不止。盜多，皆以戍、漕、轉、作事苦，賦稅大也。請且止阿房宮作者，減省四邊戍、轉。”二世曰：“……今朕即位，二年之間，群盜並起，君不能禁，又欲罷先帝之所為，是上無以報先帝，次不為朕盡忠力，何以在位！”下去疾、斯、劫吏，案責他罪。去疾、劫自殺，獨李斯就獄。二世以屬趙高治之，責斯與子由謀反狀，皆收捕宗族、賓客。趙高治斯，榜掠千餘，不勝痛，自誣服。
斯所以不死者，自負其辯，有功，實無反心，欲上書自陳，幸二世寤而赦之。
……
趙高使其客十餘輩詐為禦史、謁者、侍中，更往覆訊斯，斯更以其實對，輒使人複榜之。後二世使人驗斯，斯以為如前，終不敢更言。辭服，奏當上。二世喜曰：“微趙君，幾為丞相所賣！”及二世所使案三川守由者至，則楚兵已擊殺之。使者來，會丞相下吏，高皆妄為反辭以相傳會，遂具斯五刑論，腰斬鹹陽市。斯出獄，與其中子俱執。顧謂其中子曰：“吾欲與若複牽黃犬，俱出上蔡東門逐狡兔，豈可得乎！”遂父子相哭而夷三族。二世乃以趙高為丞相，事無大小皆決焉。
李斯給二世上書揭發趙高，李趙之間的矛盾激化，這種情況在中國曆史上極其普遍，朝中有兩黨、兩派或兩個巨頭，彼此不和，互相攻訐。這時，皇帝居其間，有兼聽之妙、裁決之樂。當然，皇帝必須是所謂“明君”，如果是昏君，要麼誤殺誤判，要麼兩派爭吵不休，使朝政長期處於混亂之中。
不管什麼情況，皇權在政爭中的裁判地位是十分重要的，裁判存在並有權威，政治就仍在軌道上運行；裁判不公，政治就會走向褊狹，最後導致危機；如果裁判連地位都不保，就是政局混亂，就會有亂臣賊子或野心家逐鹿問鼎，爭奪裁判的位置。
李斯、趙高、胡亥正是處在這常見的三角逐力中。
李斯給二世上書，二世胡亥居然擔心李斯殺掉趙高，這就很值得推敲：一是李斯在這個時間確實有“清君側”的力量；二是胡亥發昏，對李、趙實力的判斷正好顛倒了。如果李斯有力量幹掉趙高，那麼為什麼他隻使用“批判的武器”而不動用“武器的批判”，為什麼光揭發而沒有行動，看來李斯此時已沒有操縱軍、警的能力了。如果是第二種情形，那麼趙高這個人就太深了，他在二世麵前一直示弱，雌伏不發，一發即中。
李斯下獄，是因為和右丞相馮去疾一起勸諫二世停止重點工程，修正勞民傷財政策。二世這次明確地翻了臉。從正史的曆史文本看，趙高並沒有在其間下藥。有意思的是，趙高當時對二世殺掉李斯並沒有百分之百的信心，反而一直擔心二世對李斯網開一麵。於是趙高派了好幾撥人到獄中，冒充二世的代表看望李斯，李斯自然要申冤，結果是更加嚴厲的審訊，直到李斯住嘴。這時，真正的二世的代表戲劇性地出現了，（是不是趙高拿捏準了，故意出這個主意，讓二世派個信得過的人去探問李斯？）李斯麵對皇帝的使者，果然不敢吱聲了。
腰斬鹹陽市的處決清晰地下達了。
李斯是被二世拋棄還是被趙高算計，或者兩者皆備，已經不重要了。
政治人物在大的關節上還是要站穩立場，這樣，即使失敗，也能得到敵人的尊重。
對於二世，失去李斯，趙高就沒有製衡了。這一點，做皇帝的殺重臣前一定要想透徹。
對於趙高，我們無話可說，這樣的狠角色，最好不要在自己的人生當中碰到。
對於李斯，我們隻能致以同情。李斯入仕前以倉鼠為榜樣，臨死前想到的是“複牽黃犬，俱出上蔡東門”。李斯是上蔡人，在上蔡的日子，在李斯心目中，或許是做廁鼠，今天以倉鼠挨一刀，比在老家做廁鼠何如？
司馬遷狀李斯，以鼠始，以犬終，豈是閑來之筆！