（一）坎坷的一生
今天我們提起先秦的軍事家，可能會很自然地想到孫武和他偉大的著作《孫子兵法》，其實在戰國時曾有一位與孫武齊名的軍事家，他就是吳起。吳起是衛國左氏（今山東定陶縣西）人，戰國時期著名的政治改革家、軍事將領和軍事理論家。他著有《吳起兵法》，在中國古代軍事典籍中占有重要地位。郭沫若稱讚吳起是“中國曆史上永不會磨滅的人物”。
吳起出身於沒有政治特權的“千金”之家，他的父親是一個富有的商人，早年累積了一些資產，但去世很早，少年吳起與母親一起生活。從古至今，大凡英雄人物總是迫切地追求出人頭地、有所作為，他們有著常人所不能理解的強烈夢想。吳起青年時期就懷有在政治上飛黃騰達的強烈願望，但他並非將門世家出生，這注定了他要付出比別人更多的努力。
吳起自幼聰明異常，但卻行為乖僻。他為了做官，出門四處進行遊說，耗盡了父親積攢的家產，卻沒有成功。失意的吳起竟然一怒之下殺了三十多個毀謗他的鄉鄰，逃出衛國向東而去。他在與母親告別時說：“我吳起不做上卿相，就絕不再回到衛國。”
此後吳起跑到魯國拜儒家大師曾子為師，他潛心學習儒術，學業有成。曾子很欣賞吳起的聰明，沒想到在吳起求學期間，他的母親突然去世了。吳起由於自己對母親立下的誓言沒有實現，竟然沒有回去奔喪。吳起的舉動極大地違背了儒家關於孝道的傳統，曾子因此很鄙視他的為人，和他斷絕了師徒關係，並將他逐出師門。儒術沒學成，吳起幹脆跑去從軍。不久，齊國攻打魯國，魯國國君聽說吳起有大才，便想拜吳起為統帥，出兵抵禦齊國。但是吳起娶了齊國的女子為妻，魯君對此放心不下。為了消除魯君的疑慮吳起竟然殺了自己的妻子，以此來撇清自己與齊國關係。魯君最終拜他為帥，大敗齊國。雖然吳起大獲成功，但其“殺妻求將”的惡行成了永遠抹不去的印記，不僅遭到魯國人的唾罵，最後連魯君也覺得吳起心地歹毒，最終革了他的職。
彷徨中的吳起聽說魏文侯求賢若渴，便去投奔他。魏文侯以吳起作為統帥攻打秦國，在戰場上，吳起充分顯示了他過人的軍事天賦，連續攻克五座城池。此後，吳起又在在西河擔任太守，政治改革成果顯著。出色的表現使吳起遭到同僚的嫉妒，為了躲避災禍，吳起離開了魏國投奔楚國。
楚悼王重用吳起，準許吳起在楚國進行大刀闊斧的改革，誰料他的改革又觸犯了貴族的利益。在楚悼王的喪禮上，仇視吳起的貴族向他發起襲擊，吳起索性跑到楚悼王的屍體旁，伏在屍體上，作亂者卻依然亂箭齊發，終將吳起射死，也把楚悼王的屍體射得千瘡百孔。新王登基之後，將因射刺吳起而射中了悼王屍體的人全部殺死，因射刺吳起被誅滅宗族的竟達到七十多家。而吳起的屍體也早被車裂肢解了。吳起死時約60歲，在楚國共生活了四年。
（二）輝煌的業績
吳起的一生是充滿傳奇的一生。吳起每到一國，隻要國君重用他，他必然能使該國強大起來。吳起既是偉大的軍事家，又是有所作為的政治家。
吳起在魏國時，魏文侯命他攻打秦國，吳起不負所望，在兩年的時間裏，陸續攻占了臨晉、元裏、洛陰、郃陽等地，使秦軍一直退守到洛水，這樣，黃河以西至洛水的大部分地區，都歸魏國所有。特別是公元前389年的陰晉之戰，吳起以五萬魏軍，擊敗了十倍於己的秦軍，成為中國戰爭史上以少勝多的著名戰役，也使魏國成為戰國初期強大的諸侯國。
吳起做將軍時，和最下層的士兵同衣同食。睡覺時不鋪席子，行軍時不騎馬坐車，親自背幹糧，和士兵共擔勞苦。野營在外時，吳起作為一位大將軍，僅僅以樹枝遮體，微微抵擋一下冰霜雨露，從不搞特殊化。這種吃苦耐勞精神，使他堪稱將領們的典範。
關於吳起，還有一些有趣的故事。
有一次，一個士兵身上長了個膿瘡，為了不讓士兵的傷口化膿而發炎，作為一軍統帥的吳起，竟然親自用嘴為士兵吸吮膿血，全軍上下無不為之感動。然而這個士兵的母親得知這個消息時卻哭了。
有人奇怪地問：“你兒子不過是個小小的兵卒，將軍親自為他吸膿瘡，你哭什麼呢？兒子得到將軍的厚愛，這是你家的福分啊！”
這位母親哭訴道：“這哪裏是在愛我的兒子啊，分明是讓我兒子為他賣命。想當初吳將軍也曾為孩子的父親吸膿血，結果打仗時，他父親格外賣力，奮勇衝鋒在前，最終戰死沙場；現在他又這樣對待我的兒子，我真是不知道這孩子什麼時候就再也回不來了啊！”
吳起在軍中是很得人心的。吳起愛兵，是他治軍的一個特點；而他治軍的另一個特點，則是嚴刑峻法。