如果說明朝最好對付的皇帝是明穆宗隆慶，那麼最不好對付的就是他的兒子明神宗萬曆，因為他身上有件比殺人如麻的朱元璋和朱棣更可怕的武器——懶。從萬曆十四年（公元1586年）九月十六日起，這位皇帝就開始罷工，二十多年如一日地窩在巴掌大的紫禁城裏冬眠。其間，大臣們無論怎麼懇求、謾罵、拍磚、抱怨還是造謠，萬曆同誌就像一顆錘不扁、蒸不爛、煮不透的銅豌豆一樣，就是不上班，不見大臣，不辦公。官員們畢竟是臣子，就算再有膽子，也不能跑進後宮把皇帝大人拖出來批鬥。所以有明一朝，萬曆是最讓大臣們頭大的皇帝。皇帝的專職工作是治理國家，他不工作，國家肯定亂套。萬曆統治下的明朝一天比一天糟糕，最明顯的一個情況就是“人滯於官、官曹空虛”，即官員任免工作大麵積癱瘓。該升官的的升不了官，該退休的退不了休，該補員的補不了員。到萬曆四十七年，中央九部中隻有戶部和通政司有部長，刑部和工部由其他部門兼職代管，吏部、禮部和兵部隻有公章沒有人，督察院和大理寺最狠，沒人上班也就算了，連公章都丟了。
本文的主人公李廷機就是在這種情況下出場的。李廷機，字爾張，號九我，晉江新門外浮橋（今屬鯉城區）人，生於嘉靖二十一年（公元1542年）。他從小是個勤奮好學的孩子，在萬曆十一年的全國大考中，高中全國第二名的榜眼。其實以他的本事應該中狀元，可惜運氣不好，碰上了明朝最會和稀泥的宰相申時行。申時行覺得全國的考生就屬太醫院的朱國祚順眼，就把狀元的帽子丟給了他，讓李廷機肚子裏的滿腹經綸變成了滿腹怨氣。
好在此後李廷機的人品不壞，官風清廉，沒有因為一頂狀元帽子報複社會。他在南京任職期間，嚴厲打擊各種亂收費現象，同時鼓勵經商，把這裏原本被海瑞搞得一片狼藉的商品經濟重新振興了起來。負責浙江會試期間，他嚴肅考風，堅決杜絕考場作弊，為國家選舉了一批像模像樣的高素質人才。調入中央主管禮部時，他還想盡辦法為部員搞福利，把部門每年省下的經費拿出來給下屬買房子，通過高福利促使他們廉潔奉公。最難得的是，他是當時全國有名的大善人，隻要碰見乞討人員就發錢。結果被慣壞的乞丐們每天都在他的宰相府門口蹲點，一見他出門就成群結隊地上去伸手要錢。此外，他對京城的公共設施也特別上心，考場舊了財政撥款，公署破了財政撥款，就連廟破了他也財政撥款。李廷機大概是慷慨過了頭，倒他退休時自己家一貧如洗，完全和光腚的海瑞有一拚。
也許正是他的這份清正廉潔感動了懶蟲萬曆。萬曆三十四年，他被提拔為宰相，進入內閣供職。不入閣不知道，一入閣嚇一跳，中央九部全部官員加一起31人，空缺竟達24人！這還不算下麵跑腿的小婁婁們。這意味著幾乎每個人都在拿一個人的薪水，幹兩個人的活。更難辦的是全國各地每天都有成千上百份奏折送來，等著萬曆同誌批閱。但是懶惰的萬曆看都不看，讓成堆成堆的奏折躺在皇宮裏和自己睡覺，當時有個流行的說法叫“留中”。工作難也就算了，可恨的是當時東林黨已經成了氣候，他們一心想讓李三才、郭正域兩人做宰相。為了達到這個目的，這幫人成天寫奏折、潑口水，給李廷機洗淋浴。李廷機不像萬曆那麼臉皮厚，挨了幾個月罵就抗不住了，拍拍屁股地上辭呈準備走人。他原本估計皇帝大人懶點，得交個三五份才能批下來。所以為了早點辦完手續，他要讓皇帝看到自己辭職的決心。為此，他把房子捐給窮人，讓全家老小卷鋪蓋先走，自己則一個人跑到廟裏湊合住了下來。
五份辭呈交上去了，萬曆沒反應。李廷機毫不氣餒，又寫了五份，萬曆依然沒反應。李廷機火了，繼續寫，寫他五十份，就不信萬曆不給批。就這樣，可憐的李廷機在破廟裏住了整整五年，寫了123封辭呈，其結果是皇帝的批條沒得到，反倒得到一個“廟祝閣老”的綽號。最後，李廷機徹底崩潰了，索性自己把自己解雇，頂著抗旨的罪名、冒著殺頭的危險，自作主張跑回福建老家去了。幸運的是，萬曆同誌連追究都懶得追究，任他去了。四年後，貧困潦倒的李廷機病逝，萬曆這個時候罕見地勤快了一次，賜贈他少保頭銜，諡“文節”。