太監是一個門檻很高的職業，沒有一定的奉獻精神是不能勝任的。在古代的皇宮裏，為了保證皇室血統的純正，太監入宮前一般都要經過嚴格的防偽認證，弄虛作假十分困難。不過，這是一般情況，雖然占據了中國曆史的大部分，但並不是全部。占據剩餘的很少部分的二般情況下，太監進宮時弄虛作假就變得相當容易。譬如在唐朝中後期，太監勢力過於膨脹，造成尾大不掉的局麵。皇帝們對他們恨得要命，也怕得要命，對太監的有效管理就更提不上了。尤其是在唐敬宗、唐文宗時期，很多身體健全的人未經“驗收”，就冒充太監混進了宮裏，在天子眼皮底下混吃混喝、大行違法之事。其中個別膽大者還打起了皇帝的女人的主意，給皇帝大人戴綠帽子。而本文的主人公唐敬宗李湛就是因為一頂綠帽子而喪命的。
古代人結婚時一般比較早，李湛來到世上的時候，他爹遂王李宥（後來的唐穆宗李恒）才十四歲，也就青春期剛起步的樣子。見到這個小生命降生，李宥非常有成就感，第一時間通知了爹媽。言外之意就是：我是個男人了，可以當皇帝了！憲宗李純知道後，也很高興，親自捉刀給這個小孫子起名字——湛。李湛是個很邪氣的人。唐朝中期之後的皇帝有改名字的傳統，一般他們出生時有一個名，登基之後馬上改成另外一個名，個別的臨死前還有一個名字（比如唐武宗李炎）。李湛屬於異類，他出生的時候叫李湛，到死的時候還叫李湛，算是破壞了唐朝的“潛規則”。
身體可以早熟，但是心理不經過一定的曆練卻無法早熟。李宥本身還是半大的孩子，讓他有模有樣地教育兒子，是不可能的。他本人正值青春鼎盛，十四五歲正是荷爾蒙分泌旺盛的時期，不抓緊時間多生一兩個子女，對不起自己的皇子身份。而且他本人生性貪玩，鬥貓鬥狗鬥蛐蛐樣樣精通，總是想著法子享受生活，唯獨不想著自己還有個兒子。李湛就這樣被爹放羊了，整天被一幫不幹正事、專幹歪事的太監們圍著團團轉，生活那真叫個自在。
這個時候的唐朝政局有些微妙。自安史之亂開始膨脹的宦官和藩政兩股勢力在憲宗的鐵腕治理下，得到了有效的遏製。如果憲宗及其繼任者能夠再接再厲，唐朝再來個貞觀之治不是不可能。但是，因為一個偶然的事件，這個可能被改變了。就在李湛出生後兩年，他的大伯父太子李寧死了，享年十九歲。太子的廢立從來都是引發朝臣鬥爭最好的藥引，這一次也不例外。李宥排行老三，前麵還有個老二澧王李惲，這兩人是僅有的太子候選人。當時，宮裏的宦官、朝廷的大臣、憲宗的老婆三股勢力紛紛卷入二人的競選中，使得選情異常激烈。其實就智商、人品、學識等多項指標相比，李惲比起李宥要稍微突出一點，當選後沒準能把憲宗一手創立的“元和中興”延續下去。但是，事情壞就壞在憲宗的一個怪僻上。憲宗大概出於阻止後宮幹政的目的，一輩子都沒有冊立皇後，偌大的皇宮、成千的美女，也隻有一個女人被封為妃子，此人就是李宥的生母郭妃（名將郭子儀的孫女）。由此造成無人能看出憲宗最寵愛的人是誰，讓後宮之中誰都不敢妄自尊大，伸手攬權。在這種情況下，李惲生母的身份就相對郭妃矮了一大截。一些宦官和大臣們看重這一點，就趕忙聯名推薦李宥，天花亂墜的話說了一大堆。
這時的憲宗李純正忙於煉丹求仙，想著某天背後長出兩隻翅膀，撲騰兩下飛上天。丹藥富含多種金、銀、汞等多種重金屬及有毒元素，長期服用之後，造成憲宗脾氣大變，喜怒無常，對事情判斷沒有以前那麼英明。他聽到候選人李宥一方陣營的嗓門大了點，競選廣告精彩了一些，就一時糊塗，做了此生最糊塗的決定。元和七年（公元812年），李宥正是脫掉遂王的小鬥笠，戴上了大唐太子的大簷帽，風風光光搬進東宮住了（此後改名李恒）。老子吃肉，兒子喝湯，李湛也跟著當上了鄂王，正式享受國家財政津貼。