這時的李恒除李湛外，另外又生了李涵、李湊、李溶、李渥四個兒子，一家可謂人丁興旺。對五個兒子，他采取了統一的態度——放羊，純粹屬於隻管生、不管養的白眼狼類型。而且，他本人既不立皇後，也不封太子，專心致誌把有限的時間投入到無限的吃喝玩樂中，由此造成了一個十分尷尬的政治現象——國無儲君。滿朝的文武大臣都十分想知道下一任皇帝是誰，尤其是在李恒的一次中風過後，這種求知欲愈發的強烈。萬一哪天您老不打聲招呼就駕崩了，太監們不是又要和我等為難嗎？李恒總覺得自己可以長生不老，開始對這事根本不操心。後來被中書、門下、翰林院等幾個部門逼急了，他才在幾個兒子裏挑了一番，最後選中了跟自己一樣不學無術的大兒子李湛，同時冊封其生母為妃。
事實證明，這一個徹頭徹尾的錯誤決定。在五個兄弟中，其他人雖然也處於放羊狀態，但是他們好歹還看點書，認得幾籮筐的字。李湛小朋友則是標準的文盲，屬於學習最差、知識最貧、腦子最笨、四肢最懶的一個。他身邊除了貓貓狗狗，就是劉克明這樣的假太監、真小人。劉克明是太監劉光的養子，年齡和李湛相仿。此人進宮時，因為劉光的麵子，沒有經過檢查，就當上了太監。實際上，他身上的零件和李湛一樣，全乎著呢。後來他被送去伺候李湛，李湛喜歡踢球、摔跤，經常和身邊的小太監玩得頭破血流。劉克明投其所好，苦練足球，終於煉成了“足球先生”。李湛很是喜歡，就把他當成自己最好的玩伴、最信任的心腹。不過李湛沒想到，幾年後正是這個鐵哥們要了他的小命。
對於兒子的所作所為，李恒自然是心知肚明的，可是他實在是太忙了。坐上皇位那天就在忙，忙了四年，身體上的各個零件都衰竭了。長慶四年（公元824年）正月，李恒終於玩死在了床上，享年三十歲。大臣們遵照遺照，準備擁立李湛同學在靈柩前繼位。可是，當這幫人拿著聖旨來到太子東宮時，卻想去集體跳河了，因為李湛同學失蹤了。宰相李逢吉、國舅郭釗等人急得團團轉，一問宮女才知道，李湛同學因為平時太貪玩，東宮就跟他的旅店一樣，想起來的時候才回來住兩天，平時都是逮哪兒睡哪兒，比神仙還難找。李逢吉沒辦法，隻好打發人滿世界的找這位小祖宗。當他們在西偏殿附近找到的時候，李湛同學正在和劉克明等人踢球呢。眾人喊了半天，李湛就像沒聽見一樣，繼續踢著腳裏的皮球。郭釗隻好打發一個太監上前告訴他：你爹死了，輪你當老大了。李湛眼一瞪，等老大踢完球再說。小太監又趕緊說：您舅姥爺郭釗來了！一聽舅姥爺的名號，李湛才悻悻地走了。有唐一代，能做到視皇位如糞土的大概也就李湛同學一人了。
在眾臣的簇擁下，李湛不情願地接過了唐王朝的重擔。由於親爹對自己長期放羊，李湛對老爹沒有多少感情。站在棺材前，李湛醞釀了半天感情，最後醞釀出一陣嬉笑聲，嚇得在場的大臣們都不會哭了。此後一個多月裏，他把皇宮變成了歡樂穀，今天在中和殿踢足球，明天跑飛龍院開音樂會，有次怕老爹寂寞，還跑到棺材前敲鑼打鼓。不知道的，還以為皇帝大人娶新娘子呢。
大臣們以為李湛不過才十六歲，玩幾天就沒事了。沒想到他越玩越過火，從前當學生的時候天天翹課，如今當了皇帝，天天翹班。當時還是數九寒冬，滿朝文武們每天頂著寒風在早飯時間就跑到皇宮裏上班，卻總是到午飯時間才見到皇帝上朝。於是，大臣們空著肚子，以萬分敬業的精神向皇帝說出千言萬語，然後等著批示。哪知道李湛同學不學無術，根本聽不懂他們在說什麼，隻會傻乎乎地應付兩句：“準奏”、“依卿所議”。大臣們瘋了，紛紛抗議，李湛也不搭理，掉轉屁股就奔後宮踢球去了。
李湛同學其實隻是貪玩，加上沒啥文化，一直沒搞清皇帝是幹嘛的。與此相對，他手下的大臣們個個滿腹經綸，既有寫“鋤禾日當午，汗滴禾下土。”的大詩人李紳，又有學貫古今的大學問家韋處厚，肚裏的墨水倒出來都可以當護城河使。他們的說話方式也好，所寫奏章也罷，都是李湛無法理解的。李湛本來就懶得動腦，做出敷衍的舉動來也就在情理之中。實際上，隻要方法得當，入情入理，李湛還是很願意接受的。譬如有一次，李湛突然想修一座新的宮殿，木材石料都準備好了。宰相李程站出來勸阻，他沒有列舉什麼勞民傷財的大道理，隻是說這些材料拿去給你老爹修墳不是更好。道理淺顯，用詞通俗，李湛痛痛快快地接受了。相反，如果說話引經據典，勤奮點的再叫上孔子、莊子一幹古人出來助陣，李湛就會頭疼。譬如李湛有天身上癢癢的，想去驪山泡溫泉，諫官張權輿就出來勸阻。老張的話很羅嗦，一口氣從古到今說了四位古人，包括周幽王、秦始皇、唐明皇和他爹李恒。說什麼這些人都是因為去了趟驪山，搞得國家大亂、自個兒倒黴的，屬於純粹的利用封建迷信進行恐嚇。李湛聽完後不但沒被嚇住，反而來了精神，說啥也要去看看驪山是不是真有這麼邪乎。結果驪山去了，溫泉跑了，卻沒撞到鬼，李湛平平安安地回來了。事後，他大叫張權輿是個大騙子，但也僅此而已，不像某些暴君會來個秋後算賬。