中國的第一個王朝
夏啟是大禹的兒子。傳說舜年老後禪位於治水成功的禹。禹在塗山（今河南西部會稽山）娶塗山氏（可能是當時的一個部落或方國）長女為妻，生子啟。
伯益是和禹同時代的人，傳說他曾幫助禹治水，並“作井”（發明挖井）、“作占歲”（發明占卜），還負責管理過山林川澤。但是，伯益輔佐禹的時間很短，沒有取得天下民眾的擁護。禹年老後，按照傳統的禪讓製，把部落聯盟首領的職位傳授給伯益，而不傳授給啟，但“以啟為吏”，給了啟很高的職位。後來，禹東巡至會稽而去世。這時，啟已經擁有相當大的實力，許多諸侯都反對伯益而擁護啟。伯益發覺，拘囚了啟。後來啟設法擺脫拘囚，率領部下攻擊伯益，並殺掉了他，即傳說中的“益幹啟法，啟殺之”。啟遂繼位，作了部落聯盟首領，結束了禪讓製。啟繼位後，建立了世襲王權，都陽城（今河南登封東）。因啟的部落名夏後氏，故史稱夏朝。
夏朝建立後，不少部落對啟不服。於是“啟有釣台之享”，在釣台（今河南禹縣）召開部落大會。還“征西河”征伐反叛自己的西河部落。反叛啟的最大的勢力是有扈氏。傳說中的有扈氏是夏啟的庶兄。《史記·夏本紀》：“有扈氏不服，啟伐之，大戰於甘。”甘是在有扈氏境內南郊的一個地方。在討伐有扈氏之前，夏啟在甘這個地方誓師，列舉有扈氏的罪狀，說：他蔑視國家大法，懈怠所掌管的政事，我執行天的意旨，興兵剿滅他。同時告誡士兵，如果戰車左邊的士兵不努力射箭，戰車右邊的士兵不用戈矛奮力刺殺，駕車的士兵不控製好戰車，就都是不服從我的命令，我就要在神位麵前懲罰你們，貶你們為奴隸，或者殺死你們。如果都努力英勇，我就在神位麵前賞賜你們。這次戰爭規模很大，戰鬥也很激烈。最後有扈氏被啟擊敗，夏啟君臨天下。
夏的建立
夏禹，名叫文命。他的父親叫鯀，鯀的父親叫顓頊，顓頊的父親叫昌意，昌意的父親叫黃帝。禹就是黃帝的玄孫和顓頊的孫子。隻有禹的曾祖父昌意和父親鯀不曾登過帝位，而是做臣子。
當帝堯的時候，滔滔的洪水，浩浩蕩蕩地包圍了山嶽，淹沒了丘陵，老百姓陷在愁苦中。堯急著要找到能治水的人，群臣、四嶽都說鯀可以。堯說：“鯀是個違背上命、敗壞同族的人，不可用。”四嶽說：“這一輩人員中沒有比鯀更能幹的了，希望陛下試試。”於是堯采納了四嶽的意見，用鯀治水。費了九年功夫，洪水之患沒有平息，治水無功。於是帝堯就再設法尋求人才，另外得到了舜。舜被提拔重用，代理執行天子的職務，按時巡行視察各地諸侯所守的疆土。於巡行中發現鯀治水太不像話，就在羽山海邊誅殺了鯀。天下的人都認為舜處理得當。這時舜選拔了鯀的兒子禹，任命他繼續從事鯀的治水事業。
堯崩後，帝舜問四嶽說：“有能夠很好地完成堯的事業、可以擔任官職的人嗎？”都說：“如果讓伯禹做司空，一定能很好地完成堯的勳業。”帝舜說：“啊！就這樣吧！”因此就任命禹說：“你去平定水土，要好好地幹啊！”禹下拜叩頭，推讓給契、後稷、皋陶等人。舜說：“還是你去擔負起這一任務吧！”
禹的為人，辦事敏捷而又勤奮，他的品德不違正道，他仁愛之懷人人可親，他講的話誠實可信，發出來的聲音自然地如同音律，動作舉止自然地可為法度，乃至重要規範準則都可從他身上得出。他勤勉肅敬，可作為人所共遵的綱紀。
禹就和伯益、後稷一起奉帝舜之命，命令諸侯百官征集民夫，展開平治水土工作。隨著山勢樹立標識，確定那些高山大川。禹傷痛父親鯀治水無功被殺，因此勞身苦思，在外十三年，經過自己家門也不敢進。自己吃穿都很簡樸，但對祖先神明的祭祀卻豐厚盡禮。自己居住的房屋很簡陋，但不惜耗巨資於修渠挖溝等水利工程。他趕旱路坐車，走水路坐船，走泥濘的路坐橇，走山路用屐底有齒的履。經常隨身離不開的東西，就是測定平直的水準和繩墨，劃定圖式的圓規和方矩，四時都帶著他們，用以從事於開劃九州，辟通九州道路，修築九州湖澤堤障，計量九州山嶽脈絡。同時叫伯益發放稻種，教群眾在卑濕地方種植。叫後稷當群眾在難以得到食物時發給食物。缺糧少食的地方，便調有餘地方糧食來補其不足，務使各諸侯境內豐歉均一。禹又巡視各地所特有的物產以定其貢賦，還視察了各地山川的便利情況。
禹督導治水的行程從冀州開始。冀州：已治理了壺口，接著治理梁山和岐山。已修整了太原之後，接著修整到嶽陽地區。覃懷地區也完工了，就到了衡漳水一帶。常水（恒水）、衛水也都隨河道流暢了，大陸澤周圍土地都可耕作了（按這兩句原錯簡在“田賦”下，今譯文移正）。這一州的土壤是白壤，田地列在第五等（按此句原錯在“賦”下，今譯文移正），賦稅第一等，不過隨年的豐歉雜出第二等。東北的鳥夷族貢納供貴族享用的珍奇異獸皮毛。他們循海路入貢，在沿海岸（遼東灣西岸）向南航行的航道上，看到右拐角處的碣石便據以轉而向西航行，直駛入黃河航道。