光緒二十六年（1900），八國聯軍入侵北京。翰林院坐落在東郊民巷，已被淪為戰場。那些價值連城、有些甚至從未在宮外見過的古版書籍正在被大火一點一點吞沒。《永樂大典》也幾乎全部被付之一炬，幸存下來的少部分又被侵略者們肆意搶掠，甚至代替磚塊，構築工事。這場災難過後，《永樂大典》幾近毀滅。
目前，在全世界範圍內，我們已知和所有能見到的《永樂大典》僅800餘卷，400冊左右。其中，我國保存了223冊，730卷，其他的則散落在日本、英國、美國等幾個國家。
鄭和遠航
中國擁有綿延一萬千米海岸線，是海洋大國，自古就與海外鄰邦進行交往。曆代有作為的皇帝，也都致力於打開通向世界的海路，探知海外的天地。秦始皇曾派徐福東渡大海，遠達日本；漢武帝遣使航海到達過印度半島；宋朝發明指南針後，中國的航海已經可以遠達東非曾拔國（現索馬裏），在非洲東岸就出土了大量的中國瓷器和銅錢。著名學者、《中國科技史》的主編李約瑟曾盛讚“中世紀的非洲史，可以說是用中國瓷器寫成的”，“中國造船技術自古便很精良，中國商船很早就與印度、阿拉伯船競相活躍於南方海域”。
時至明朝，有人說成祖朱棣是因為懷疑建文帝沒有死，逃亡海外，所以派鄭和出海搜尋他的蹤跡。但成祖銳意與周圍鄰國和海外各國的交往，也確是在國力逐漸強大的基礎上，為了加強對外經濟、文化聯係，確立明朝宗主國地位，招各國前來“朝貢”，同時也為維護海上交通安全，以達到邊疆穩定國家安寧的目的。成祖時，任命鄭和為正使、王景弘為副使，出使西洋各國。
鄭和，本姓馬，名和，小字三保，昆陽（今雲南晉寧）人，回族。洪武時入宮為太監。後因跟隨朱棣起兵靖難卓有戰功，賜姓鄭，並擢升為內官監太監，當時人稱三保太監。鄭和受命後，精心籌備。他研究了船隊將要經過的海島形勢、水文氣象；以南京龍江造船廠為基地，建造巨大的航海用船，這些船隻中，最大的可達長四十四丈四尺，寬十八丈；中等的也要有三十七丈長，十五丈寬。按照現在的計量單位換算，這種巨大的寶船長達130米，寬50多米，排水量達數千噸。這種當時最大的船隻每船可容納一千多人，船上還備有航海圖、羅盤針，擁有當時最先進的航海設備。此外，鄭和還組織了龐大的使團，以及航海、軍事、技術等方方麵麵的專家和管理班子準備出發。
永樂三年（1405）六月，一下西洋。鄭和率領了2．78萬餘名將士，分乘62艘寶船和140餘艘其他船隻，滿載著織錦綢緞、陶瓷器皿、金銀銅器及錢幣、饋贈物品等，從蘇州劉家河（今江蘇太倉瀏河鎮）出發了。船隊首先抵達占城（今越南南部），之後又遍曆爪哇、蘇門答臘（今屬印度尼西亞）、暹羅（今泰國）、舊港（今巨港）等國家和地方，到達滿剌甲（今馬六甲），繼而航行到錫蘭山（今斯裏蘭卡），沿印度西海岸抵達古裏（今印度卡利卡特），永樂五年九月回國。返回途中，在舊港，鄭和指揮船隊消滅了海盜陳祖義的勢力，明政府後來在此設立了舊港宣慰司進行管理。
鄭和航海的壯舉曆經明代三朝，即成祖、仁宗和宣宗，在一下西洋後，他先後又六次奉使命率領船隊遠涉西洋。鄭和七下西洋，一共曆時28年（1405～1433），行蹤遍及三十多個國家和地區，開辟出一條新航線，船隊橫跨印度洋，甚至遠達東非海岸。其航海規模之大、航程之遠在世界航海史上都是空前的。鄭和船隊每到一處，與各國國王互贈禮品，以示友好，邀約各國派使臣前來“朝貢”。在此期間，許多國家的國王、王子、使臣來到中國建立邦交，僅永樂二十一年（1423）在南京的外國使臣、商人就達一千二百多人。浡泥國（今文萊）國王麻那惹加那乃在永樂六年來到南京，十月病逝，成祖命厚葬於南京安德門外石子崗；蘇祿國（今菲律賓）國王巴都葛叭答剌於永樂十五年率家屬及隨從人員三百四十多人，越洋前來朝貢，到達北京，但在返回途中病逝於德州（今山東德州境內），成祖命就地安葬，築墓勒碑，永世紀念。鄭和到達各國後還有一項重要的活動，就是在當地積極地進行貿易，他或者通過當地國家政府商議價格，或者直接到市鎮上與當地人民平等交易，互通有無，用中國的產品換取到許多珍貴的象牙、香料、寶石以及珍禽異獸帶回中國。
鄭和還為他的遠航留下了一份珍貴的圖錄——《自寶船廠開船從龍江關出水直抵外國諸番圖》，簡稱《鄭和航海圖》，圖中詳細標明了自己出使所經過的地點的名稱、方位以及航路上暗礁、險灘分布的情況。鄭和還總結航海實踐經驗，寫出《針位編》一書，是遠洋航行的寶貴資料。他的隨行人員馬歡寫有《瀛涯勝覽》、費信寫了《星槎勝覽》、鞏珍編著了《西洋番國誌》等書，在這些書籍中介紹了他們所到各國的風土人情、物產地貌等情況，豐富了明朝人對海外國家的認識。