嘉靖帝朱厚熜是一位備受爭議的皇帝，他在位四十五年，是曆史上臨朝最久的皇帝之一，他執政的前期與後期劃分為截然不同的兩個階段。即位之初，十餘歲的嘉靖顯示出強硬的政治手腕。在“大禮議”之爭中，他血濺左順門，將反對他追封已故的父親為皇帝的群臣或逮捕或待罪，僅此一舉，就扭轉了自己與整個文官集團的力量對比，在群臣麵前樹立了自己的權威。之後，他又在朱元璋的洪武祖製基礎上除舊布新。嘉靖朝初期，田賦收入比前麵的正德朝要多，農業和手工業都有很大的發展，長三角地帶還新增了不少城市。但因從小受其父興獻王的熏染，崇信道教，在其統治後期完全沉迷其中，並異想天開地想要修養成仙，對長生不老之術的尋求已經達到一種癡迷不化的程度。為討世宗歡心，一些道士、方士用女子經血、童男童女尿和其他莫名其妙的東西製成各種藥丸進獻給皇帝，嘉靖帝竟來者不拒，一概服用。這下，可苦了後宮的宮女們，她們成了嘉靖帝乞求長生的犧牲品，很多宮女忍受恥辱任人采取經血，稍有不從，就可能招來殺身之禍；有的被逼服用大量活血藥，這也有喪命的危險。嘉靖帝本來就刻薄寡恩，加上他服食丹藥後，燥熱難當，變得更加喜怒無常，虐待後妃、宮女的事屢見不鮮，幾乎成了一個迫害狂。宮女們受迫害程度嚴重，竟然引發了一場宮女對皇帝的謀殺。
嘉靖二十一年（1542）的一天深夜，十六個手無縛雞之力的宮女，悄悄來到嘉靖帝的床前，拿出事先準備好的繩子套在他脖子上，然後七手八腳地一起上，有的用布堵嘴，有的騎在身上勒繩子，想趁嘉靖熟睡之機殺死他。但這些女孩子還是有些膽怯，慌亂之中把活扣打成了死扣，套住世宗脖子的繩套怎麼也拉不緊。聲音傳到門外，方皇後帶人趕到，將十六名宮女抓獲，後來一律被處斬，這就是當時震驚朝野的“壬寅宮變”。嘉靖當時被折騰得幾乎斷了氣，已不能說話。太醫院使許紳冒死救治，過了幾個小時，嘉靖終於吐出一股紫血，緩過氣來。大難不死，按說應該吸取教訓。但嘉靖帝一向執拗頑固，依然迷戀道教，繼續服食丹藥，害人如故，以致最終因長期服藥慢性中毒而死。
崇信道教同時也使嘉靖帝無心政事，而迎合皇帝歡心的奸臣就大有可趁之機了。於是，一位遺臭萬年的著名曆史人物就走入了我們的視線內，他就是嚴嵩。嚴嵩，字惟中，江西分宜人。自幼聰穎，經過多年苦讀，考中進士。世宗時，為了自己的虛榮和正統地位，一意孤行的嘉靖要稱自己的父親興獻王為皇父，也就是使自己的父親得到皇帝的稱呼，而改稱孝宗為伯皇父，遭到眾大臣的一致反對。因為按照傳統的古製禮儀，這就等於破壞了祖宗大法。嘉靖帝不惜做出於朝堂上棒打群臣的事，用高壓政策推行自己的意誌，這就是當時的“大禮議”之爭。而此時的嚴嵩，見風使舵，率先提議尊興獻王為宗，並應稱宗入太廟，又積極籌備大禮儀，幫助嘉靖取得了最終的勝利，從而得到皇帝的賞識，被封為太子太保。為了進一步邀寵，本來在詩文方麵就頗有造詣的嚴嵩又開始附庸嘉靖的喜好大寫“青詞”。所謂青詞，就是道教祭祀儀式上寫給上天的祝文，因用朱筆寫在青藤紙上，故而得名。這是一種賦體文章，需要以極其華麗的文筆表達出皇帝對天帝的敬意和求仙的誠意。世宗經常要求臣下進獻青詞，寫得好的立即加官晉爵，甚至入內閣。當時朝中的許多大臣都因進獻青詞而得寵。嚴嵩文筆頗佳，所作青詞都令嘉靖十分滿意，因而找到了一條升官的捷徑，很快進入內閣，並最終成為首輔，被時人譏為“青詞宰相”。
在一些具體事件上，嚴嵩毫無原則的如小醜般的表現，更是讓嘉靖非常滿意。按明朝冠服製度，皇帝戴的帽子是用烏紗折巾而成的，稱為翼善冠。嘉靖推崇道教，不戴自己應該戴的翼善冠而戴香葉冠，也就是道士帽。他還特製了五頂香葉冠分賜給嚴嵩等人。別的大臣都認為這不是大臣的正式朝服，不應該戴，因此從來沒有戴過，嘉靖對此非常生氣。唯有嚴嵩為了討得皇帝的歡心，在皇帝召見的日子，都特意戴上香葉冠，還在冠上籠以青紗，以示莊重。嘉靖見了，果然龍心大悅。
嘉靖二十一年（1542）八月，嚴嵩入主內閣時已經是個六十多歲的老人，但他精神矍爍，老當益壯，日夜在西苑內閣侍值，常跟從在皇帝左右。人稱世宗不能一日無嚴嵩，對他恩寵有加。嚴嵩則假借皇權獨攬朝政，千方百計打擊異己，並廣結黨羽，侵吞軍餉，收受賄賂，動輒就達千萬。其間對嚴嵩進行彈劾的奏章不斷，但都因皇帝的庇護，而對他奈何不得。
嘉靖四十年（1561），嚴嵩的妻子歐陽氏病故，這可給嚴嵩出了一個難題。因為，按照古代的禮法，父母亡故，兒子必須回家守孝三年。但當時嚴嵩自己已經年邁而昏聵，對皇帝下達的旨意常常不能理解，必須依靠他的兒子嚴世蕃幫助處理。母親死了，嚴世蕃本應回老家守葬，但嚴嵩以自己年邁，膝下別無他子為由，得到嘉靖帝的恩準，讓他的孫子代行禮法，而將嚴世蕃留在了京城。嚴世蕃借他父親的權勢做了尚寶司少卿，管理一些工程項目。但他多方盤剝，大肆貪汙受賄，並被前任首輔夏言彈劾。又因為此時，嘉靖帝又找到了一位更善於撰寫青詞的人徐階，而對嚴嵩有所疏遠。所以，嚴世蕃即使留在了京城，也不允許他代替嚴嵩批達奏折。於是，嚴世蕃整日在家中尋歡作樂，有時嚴嵩派人將皇帝的諭旨送去詢問他，但他正沉醉於酒色之中而無法答複，嚴嵩無奈隻能自己猜測著辦理，這就難免出現很多不當之處，使得嘉靖帝對嚴嵩的不滿加深了。