第二次鴉片戰爭
鹹豐四年（1854年），英國公使包令曲解中美《望廈條約》中關於12年後“所有貿易及海麵各款，恐不無稍有變通之處”的內容，援引所謂“一體均沾”的條款，向清政府提出全麵修約的要求。隨後，法國、美國公使也援例向清政府提出相似的修約要求。他們還以協助清政府鎮壓太平天國為誘餌，以換取權益的擴大。清廷為維持“大國體麵”，決定采取“堅守成約”的方針，拒絕了“修約”的要求。英法美未達到目的，便威脅要訴諸武力。但當時英法正與俄國進行克裏米亞戰爭，無力在中國開辟新的戰場，美國也因國內局勢不穩，不可能發動侵華戰爭。
兩年後，美國駐華公使巴駕聯合英法駐華公使，再次提出“修約”要求，但清廷仍堅持原訂條件，拒絕全麵“修約”。英法美由於外交訛詐失敗，決心用武力達到其目的。這時克裏米亞戰爭以英法獲勝而結束，於是便積極準備發動新的侵華戰爭。
為了訴諸武力，強迫清政府就範，英國蓄意製造了一起所謂“亞羅號事件”，並以此為借口，於鹹豐六年（1856年）十月，在海軍頭目西馬糜各厘指揮下英國軍艦向廣州進犯，挑起第二次鴉片戰爭。英軍攻占了珠江沿岸的一係列炮台，並一度攻入廣州城。中國軍民奮起反擊，放火燒毀了城郊十三洋行商館，迫使英軍退出廣州，全部逃回船上。
次年，英國政府派遣額爾金為全權專使，率領英軍到中國進行戰爭訛詐，並且照會法美俄等國，約其聯合出兵，迫使清政府簽訂新的不平等條約。法國欣然接受其約，並以所謂“馬神甫事件”為借口，打著“為保衛聖教而戰”的旗號，任命葛羅男爵為特命全權專使，率領一支法國遠征軍，繼英軍之後來華。美、俄也分別派遣公使列衛廉和普提雅廷到中國，與英法策劃“聯合行動”。
英軍在入侵廣州失敗後，於第二年底又聯合法軍再犯廣州。兩廣總督葉名琛在清廷“息兵為要”的方針指導下，既不做應敵的準備，也不準廣州軍民抵抗。結果英法聯軍隻用兩天，就占領了廣州。葉名琛被俘，押往印度加爾各達，次年在囚禁中斃命。麵對聯軍進攻，廣州將軍穆克德納，廣東巡撫柏貴豎起白旗投降。聯軍入城後，燒殺搶掠，無惡不作。並組成以巴夏禮為首的“聯軍委員會”，對廣州實行殖民統治的“軍事管製”。柏貴等在英法聯軍的監督下繼續“任職”，成為中國近代史上第一個地方傀儡政權。
鹹豐八年（1858年）二月，英、法、美、俄公使分別照會清政府，要求於三月底以前派全權代表到上海舉行談判，否則即向白河口進發。其要求又遭到清廷拒絕，四國公使便決計率領由香港集中到上海的英艦十餘艘，法艦六艘、俄艦一艘，分批北上。
四月二十日，英、法、美、俄四國公使會集白河口外，幾天後，分別照會清政府，要求派全權大臣在北京或天津舉行談判。英法公使限令六日內答複，否則即采取軍事行動。美俄公使則打出“調停”的旗號，勸告清政府盡快會談。與此同時，聯軍艦隊陸續駛抵大沽口，做了進攻大沽炮台的各種準備。
清廷接到四國照會後，鹹豐帝令譚廷襄與其談判，要求英法美公使返回廣東，聽候黃宗漢辦理，俄公使則仍到黑龍江等處會辦。英法借口譚廷襄非全權大臣，拒絕談判。美俄公使則假充“調停人”單獨和譚廷襄周旋，麻痹清政府。英法聯軍在美俄掩護下，做好一切戰爭準備，並於五月二十日對大沽炮台發動突然襲擊。駐守炮台的官兵奮起抵抗，由於直隸總督譚廷襄等文武官員帶頭逃跑，使得大沽炮台很快失陷。英法聯軍占領大沽炮台，直犯天津，並揚言要進攻北京。清政府驚慌失措，急忙派全權大臣桂良和花沙納趕赴天津議和。桂良等與四國代表進行了多次交涉。在英法代表蠻橫要挾下，桂良等被迫接受了全部要求，分別於六月二十六日和二十七日簽訂了中英《天津條約》和中法《天津條約》。條約的主要內容是：公使常駐北京；增開牛莊（今營口）、登州（今煙台）、台灣（今台南）、淡水、潮州（今汕頭）、瓊州、漢口、九江、南京、鎮江為通商口岸；擴大領事裁判權；對英賠款四百萬兩、對法賠款二百萬兩；修改稅則等等。條約規定第二年在北京交換批準書。