這是一座極為偏僻的小城，貧窮而閉塞。雖然早在春秋時代，即已號稱漢東大國，但“山川土地，既無高深壯厚之勢”(《李秀才東園亭記》)；士庶人眾，亦無英傑才俊之出。由於土地枯瘠，人們往往急於生計而失去了舒坦愉悅的心境，即使在豐年吉歲，那些當地所謂豪門巨室，也無力營造園林池沼，“以為歲時休暇之嬉”(同上)。不過，與它周圍那些更為落後的邑縣相比較，似乎又稍顯富庶，所以，宋朝立國之後，在此設州，名為隨州(治所在今湖北隨縣)。隨州地處荊南，距離汴京不過千裏，“雖名藩鎮，而實下州”，直到宋真宗大中祥符年間(公元1008—1016)，在國家政治、經濟、文化領域皆無可以言說之處。然而，當時又有誰能想到，這一“痺貧薄陋自古而然”(同上)之地，正養育著一位即將振起有宋一代文運的文化巨星呢？
從沙灘畫荻開始，幼年的歐陽修在母親引導下讀書習字
秋天的黃昏，夕陽下，溳水在隨州城外緩緩地流淌，微風拂著岸邊的楊柳，一切都是那樣地靜謐安寧。這時的歐陽修看起來不過三四歲光景，正在沙地上獨自玩耍。他用沙子堆起一座小山，又在旁邊挖了一條溝渠，然後在“山”上插一些蘆葦、荻草……他一邊興致勃勃地玩著，一邊就像唱歌似的快樂地念著：“天、地、人，上、中、下……”他不時得意地回頭看看他的媽媽，好像在說：瞧，我多能幹!我會堆小山，我會挖小溝，我會種樹，最重要的是，我會念字，還會寫呢!他確實是個聰明的孩子，雖然蒼白瘦弱，卻透著一股引人注目的機靈勁兒，讓每個路過的人都忍不住多看他一眼。這些字，是媽媽今天剛教給他的。他們用沙地當紙，用光滑的荻稈做筆，輕輕地，一筆，一筆，再一筆，就寫出字來了，而且，每個字都有一個聲音，一個意思，他覺得太神奇，太有趣了，所以一學就會。
母親就在離他大約一丈多遠的地方，懷中抱著歐陽修的隻有幾個月大的小妹妹。母親三十上下，一身素淨衣裳。在她端莊沉靜的臉上，有種掩飾不住的憂傷。不過，每當她看著在沙灘上嬉戲的孩子，回應著他天真歡愉的話語時，眼神便顯得格外柔和……
說起來，這孩子的出生還頗有幾分神異呢。四年前，病魔奪去她不滿周歲的長子，她傷心欲絕，日夜悲泣，不能成眠。一天夜裏，恍惚間見祥光耀眼，一位衣袂蹁躚的仙人駕著五彩的雲霓降落在床前，將一個滿身白色毫毛的男嬰送到她的懷中。不久，她便懷孕了。讓她無比吃驚的是，懷孕期間，她的全身長出白毫無數，直到孩子生下來，白毫才漸漸脫落。那一年是公元1007年，宋真宗景德四年。當時，他們住在綿州(今四川綿陽)，丈夫歐陽觀任綿州軍事推官。歐陽修在農曆六月二十一日寅時降生，給這個一度愁雲密布的家庭重又帶來了陽光和笑語。他們給孩子取名為修，表字永叔，就是取福壽綿長的意思。
現在是宋真宗大中祥符三年(公元1010)，歐陽修剛剛滿了三周歲，幾個月前，父親歐陽觀卻突然在泰州(今江蘇泰州)軍事判官任上病逝，時年五十九歲。身後蕭條，家無長物，孤兒寡母頓時失去了生活的依靠，隻得千裏迢迢來到隨州，投奔在這裏擔任州府推官的叔父歐陽曄。幼小的歐陽修懵然無知，還不能意識到發生的一切，所有的淒苦和傷痛都深深地壓在母親的心裏。
歐陽修的母親姓鄭，生長在美麗的江南。鄭氏家族源遠流長，名人輩出，是當地的世家望族。然而，到她出生時，早已家道中落，隻有詩書相傳。她在適婚年齡秉承父母之命嫁到了歐陽家。顯然，這不能算是一樁理想的婚配，因為，丈夫歐陽觀比她年長三十，四十九歲才中了進士。他性情兀傲倔強，長期沉淪下僚，家境也不富有，又患有嚴重的眼疾，不能遠視，讀書時眼睛離書本不過寸許。而且，歐陽觀此前曾有過妻室，不知什麼原因，一紙休書，將前妻逐出家門，連兒子也讓她一並帶走。對前妻的怨恨似乎始終沒有在他心裏平息過。多年後，兒子長大成人，千裏尋父，勉強相認之後，卻將他當下人使喚，至死也沒有和顏悅色地和他說過一句話，這件事在當時頗受世人非議。麵對這樣一位丈夫，初婚時的鄭氏想必難免會有幾分幽怨。不過，隨著日漸深入地了解，她發現，歐陽觀不近人情的外表下，掩蓋著的是一顆廉潔正直、樂善好施、慈悲仁孝的心靈。最讓夫人難以忘懷的是，他在處理刑獄案件時極為審慎的態度。
一天晚上，歐陽觀在燭光下批閱案卷，有一卷文書讓他備感躊躇，他拿起來看過一遍，剛放下又重新拿起，如此反複再三，不住地唉聲歎氣。陪侍在側的鄭氏夫人關切地詢問，他說：
“這是一樁該判死罪的案子，我極力地想替這罪犯找一條活路，可怎麼也找不到。”夫人好奇地問：“犯了死罪的人還可以替他找到活路嗎？”軍事推官：州府幕僚，主管諸案文書，斟酌可否，報告長官，以備參考。
歐陽觀說：“首先應該極力替他尋找免於一死的可能性，如果實在找不到，則死者和我都沒有遺憾，有時候還真能在死囚中找到那被誤判重判的人呢。正因為有這樣的情況存在，如果不想方設法地為死囚尋找活路，則死者難免心懷怨恨而死。我雖然常常存心為罪犯開脫，希望他們能免於死罪，但有時也難免有誤判錯殺，何況世上還總有那麼一些千方百計想置人死地的人呢？”在他整個的仕宦生涯中，不僅自己不遺餘力地替罪犯“死中求活”，而且常常將這辦案原則教導那些初入仕途的年輕人。
“像這樣一位忠厚慈悲的仁者，老天爺一定會讓他後繼有人的。”凝視著沙灘上嬉鬧的孩子，鄭氏在心裏默默地說。她將家道振興的希望全部寄托在幼小的兒子身上。
就這樣，從沙灘畫荻開始，歐陽修在母親的引導下讀書習字。有著良好文化素養的鄭氏夫人，十分注意從多方麵培養兒子的文化興趣，不僅輔導他學習童蒙教材，而且鼓勵他多多誦讀名篇佳作。當時文壇盛行晚唐詩風，文人學士們最喜歡讀的是晚唐詩人如鄭穀、周樸等人的詩作，以學晚唐詩風而著稱的林逋、惠崇等當代隱士、僧人更是名噪一時，被稱為“晚唐體”詩人。他們的詩作雖然氣格不高，但往往構思精巧，多有佳句，平易淺顯，特別適合兒童誦習。受此時代風氣的影響，歐陽修也在母親的督促下認真地揣摩過這些作品，許多的佳句，如：“風暖鳥聲碎，日高花影重”、“曉來山鳥鬧，雨過杏花稀”，又如：“馬放降來地，雕盤戰後雲”、“春生桂嶺外，人在海門西”等等，直到晚年依然記憶如新。
家中沒有餘錢購買書籍，鄭氏夫人便處處留心，尋找合適的學習資料。一天，她帶著兒子去當地孔廟遊玩，驚喜地發現，孔子廟堂的碑文竟是唐代書法大家虞世南的手跡!從此，母子倆就常常盤桓在這塊石碑前，心識默記，學習書法。這一段特殊的經曆也使年幼的歐陽修對古碑石刻產生了濃厚的興趣，當他長大成人後，宦遊千裏，足跡所到之處，總不忘留意金石，隨手著錄，終於成就了我國最早的一部金石學巨著《集古錄》一千卷(今存《集古錄跋尾》十卷)。
幾位創業垂統的皇帝對文化的高度弘揚，深刻地影響了社會各階層的價值取向
和以往曆朝曆代相比較，趙宋王朝是一個典型的崇尚文治的朝廷。宋太祖趙匡胤雖然出身武夫，卻酷愛讀書，即使是帶兵打仗，也總是隨身攜帶著數千卷書籍，一有空閑，便手不釋卷，“聞人有奇書”，往往“不吝千金購之”(宋·李燾《續資治通鑒長編》)。他親身經曆了唐末五代的藩鎮之禍，深深懂得馬上可以得天下，但不可以治天下的道理。
建國之後，他立即采取了重文抑武的統治政策，禮遇士人，優渥有加，擴大科舉取士名額，廣開仕進之門，又以“不得殺士大夫及上書言事人”鐫為誓碑，立於太廟秘室，垂示後代。朝廷正殿亦以“文德殿”命名，振興文教遂成為有宋一代的“祖宗家法”之一。
太宗、真宗先後相承，皆醉心於文化事業的建設。其時大亂初定，圖書文獻散佚嚴重，幾代統治者采取了種種措施進行尋訪、收集，並設置專門機構不斷成批抄寫、刻板印刷，因此，到太宗太平興國三年(公元978)崇文院建成時，雖然距建國不過短短二十年，國家藏書即由一萬三千卷，增加到八萬卷。在搜集、整理和翻印前朝典籍的同時，自太平興國二年開始，宋太宗又詔集天下名士，先後編成了《太平禦覽》、《太平廣記》和《文苑英華》三部大書。《太平禦覽》是一部大型類書，它是現存古代類書中保存五代以前文獻最多的一部；《太平廣記》廣泛收集漢代至宋初的小說、野史、筆記中的故事，後人稱之為“小說家之淵海”(《四庫全書總目》)；《文苑英華》則收錄上起南朝蕭梁，下至五代的諸家詩文歌賦，其中絕大部分是唐人著作。隨後，景德二年(公元1005)，宋真宗踵事增華，繼其父所修三大書之後，詔令王欽若、楊億、錢惟演諸人修撰大型政書《冊府元龜》，編錄曆代君臣事跡，“為將來取法”(宋·王應麟《玉海》)，全書共一千卷，展示了“盛世修典”的宏偉規模。古籍的保存和流傳，對任何一個時代來說，都是一個十分繁難的課題，宋初統治者投入大量人力物力，編撰這四部大書，成功地挽救了大批前代史籍，為後世留下了豐富的文獻資料。
這幾位創業垂統的皇帝對文化的高度弘揚，深刻地影響了社會各階層的價值取向。崇尚傳統文化，埋頭攻讀墳典，一時之間蔚為風氣，讀書成為宋代士人的基本生活方式。讀書人的天職是讀書，讀書是讀書人取得自身社會資格的依據。宋代文學作品中，我們常常可以看到士人攻讀的具體情景，親切、投入，令人動容。王禹偁《清明》詩曰：
昨日鄰家乞新火，曉窗分與讀書燈。
清明有“乞新火”的習俗，乞來新火，首要的是點亮“讀書燈”。而讀書燈在郭震《紙窗》詩中，則比月色更為可親可愛，需用紙窗特意護衛：
不是野人嫌月色，免教風弄讀書燈。
讀書燈既陪伴了王禹偁的曉讀，又為郭震的夜讀照明，書真成了宋代士人不可須臾離身的人生伴侶。“自時厥後，子孫相承，上之為君者，無不典學；下之為人臣者，自宰相以至令錄，無不擢科，海內文士彬彬輩出焉。”(元·脫脫《宋史·文苑傳》)
廣泛的閱讀使歐陽修很早就具備了良好的藝術感悟力和鑒賞力，顯露出穎異的資質
少年歐陽修就生活在這樣一個文化複興的時代。隨著年歲一天天長大，歐陽修的讀書麵也越來越廣。因為家境貧寒，沒有藏書，他便經常去當地那些讀書人家裏借書。每次借來一本好書，他總是如獲至寶，立即鋪開紙筆，用蠅頭小楷悉心抄錄，往往是抄錄未畢，書中精彩片段都已能倒背如流。他常常因為讀書入迷，以至於忘記了吃飯睡覺。
廣泛的閱讀使歐陽修很早就具備了良好的藝術感悟力和鑒賞力。
隨州城南有一李姓大戶，家道殷實，藏書頗豐，李家的兒子李堯輔十分好學，和歐陽修為兒時好友。他們時常一起讀書，一起在李家東園的佳樹美草間遊玩。歐陽修十歲那年，有一天，他們在李家大屋裏捉迷藏，在一堵夾壁間偶然發現一個盛滿舊書的破竹筐，幾個孩子七手八腳地將筐子抬出來，爭先恐後地翻找自己喜歡的書籍。其中一本殘破的《昌黎先生文集》引起了歐陽修的注意，雖然此時他已讀過不少的書，可“昌黎先生”的名字卻還沒有聽說過。懷著強烈的求知欲和好奇心，他向李家伯伯求得了這本隻剩六卷而且“脫落顛倒無次序”(《記舊本韓文後》)的舊書，回到家裏迫不及待地閉門攻讀。盡管年紀幼小，還不能完全理解韓愈文章內涵的豐富和深刻，但已能體會到他語言的深厚雄贍和境界的開闊博大，因而被深深地吸引。他將這六卷文稿珍藏在書篋中，一有機會便取出來欣賞。此時的歐陽修也沒有想到，這一偶然性的經曆，竟是他日後追踵韓愈，成為宋代古文運動倡導者的最初契機。
少年歐陽修顯露出穎異的資質，“自幼所作詩賦文字，下筆已如成人”(歐陽發等《先公事跡》)。叔叔歐陽曄每次讀過他的文章，總是無比欣慰地對鄭氏夫人說：
“嫂嫂不必因家貧子幼而憂慮，這孩子不同一般，將來不僅能振興光大我歐陽氏門庭，而且必定會名重當世。”兒子是如此地聰慧，又是如此地勤奮努力，鄭氏夫人備感慰藉。