國有企業職工下崗問題日益突出。中央提出，用3年左右的時間，通過改革、改組、改造和加強管理，使大多數國有大中型虧損企業擺脫困境，力爭到本世紀末使大多數國有大中型骨幹企業初步建立現代企業製度。要確保國有企業這一改革和發展目標的順利實現，必須努力解決企業富餘人員過多的問題。造成許多國有企業陷入困境、富餘人員過多的原因是多方麵的。有曆史的原因，也有現實的原因。比如，多年來由於搞了許多盲目建設、重複建設，造成不少國有企業招了很多職工，而產品卻沒有市場，企業經營難以為繼；有些國有企業由於用人不當，管理不善，結果把企業搞垮了，造成停工停產，職工不得不下崗待業；有些國有企業由於經營機製轉變慢，不適應市場經濟發展要求，一直處於人浮於事，效率低下的狀態；隨著國民經濟的發展和科學技術的進步，企業的產品、技術和組織結構需要調整，一些職工必然要調整和轉換就業崗位。還有一個很重要的原因，就是相當時期我們在就業製度、就業模式上，對勞動力統統實行由國家主要是國有企業包下來的辦法，實踐已證明這種辦法是行不通的。所以必須進行改革，必須實行減員增效、下崗分流，使國有企業盡快適應社會主義市場經濟的要求。雖然這會給一部分職工帶來暫時的困難，但從根本上說，有利於經濟發展和社會全麵進步，符合工人階級的長遠利益。同時，也應該看到，妥善解決國有企業下崗職工基本生活保障和再就業問題，不僅是一個重大的經濟問題，也是重大的政治問題；不僅是現實的緊迫問題，也是關係長遠的戰略問題。
黨中央、國務院一直非常重視和關心下崗職工的生活和再就業問題，明確要求各級黨委和政府采取積極措施，切實保障下崗職工的基本生活，大力實施再就業工程。為進一步搞好這項工作，1998年5月14日至16日，巾共中央、國務院召開了國有企業下崗職工基本生活保障和再就業工作會議。會議指出，國有企業下崗職工基本生活保障和再就業工作的指導思想是認真負責、盡力而為、突出重點、加強調控。這是實現中央提出的國有企業三年改革和脫困目標的前提。國有企業職工多年來為經濟建設、改革開放和企業發展做出了重大貢獻，黨和國家理所當然地要把解決國有企業下崗職工的問題作為工作重點。對職工下崗要把握宏觀調控力度，要從國家整體利益出發，照顧全局，充分考慮國家財政和社會保障的承受能力，考慮經濟發展、結構調整所能提供就業崗位的容量。要堅持減員增效與促進再就業相結合、職工下崗分流與社會承受能力相適應的原則。
會議要求，必須切實加強對國有企業下崗職工基本生活保障和再就業工作的組織領導。要把解決這個問題作為一項全局性的工作來抓，一定要抓出成效。各級黨政一把手要親自抓，負總責，一級抓一級，層層抓落實。要統一部署、製定規劃，明確目標，落實責任。各方麵要密切配合，全社會要大力支持。要加強思想政治工作，紮紮實實做出成效。
中共中央總書記、國家主席江澤民在會上作了重要講話。他說，搞好國有企業下崗職工的基本生活保障和再就業工程，關鍵是要堅定信心、組織有力、措施得當。立足當前，考慮長遠，還應進一步研究采取一些重大措施，以利不斷地擴大生產門路和就業門路。第一，要進一步研究如何更充分地發揮中小企業在吸納就業方麵的重要作用。第二，要進一步研究如何更好地加快開拓農村市場。第三，要進一步研究如何加快中西部特別是西部地區的開發步伐。第四，要進一步研究如何加快實施"走出去"的發展戰略。
國務院總理朱鎔基在會上作了總結講話，他說，解決國有企業人員過多的問題，不能照搬國外的做法，也不能沿用計劃經濟的辦法，隻能根據我國現階段的實際情況，製定符合中國國情的政策、措施。黨中央、國務院確定的下崗分流和實施再就業工程是一項大政策，無論從緩解當前社會經濟生活的突出矛盾還是從推進改革和發展的長遠要求看，都是關係全局的政策，是過渡到完善的社會保障體係的必要橋梁。他要求各地方、各部門要以對黨和人民極端負責的精神，高度重視，加強領導，齊心協力，滿腔熱忱地做好這項工作。
月9日，中共中央、國務院發出了《關於切實做好國有企業下崗職工基本生活保障和再就業工作的通知》。《通知》強調，要統一思想認識，增強緊迫感和責任感，要明確目標任務，加強宏觀調控。根據國有企業改革的總體部署並考慮到社會各方麵的承受能力，中央要求，當前和今後一個時期，主要解決國有企業下崗職工基本生活保障和再就業問題，把保障他們的基本生活作為首要任務，並力爭每年實現再就業的人數大於當年新增下崗職工人數，1998年使已下崗職工和當年新增下崗職工的50％以上實現再就業。爭取用5年左右的時間，初步建立起適應社會主義市場經濟體製要求的社會保障體係和就業機製。