營建了一個半世紀的圓明園，是世界上最大的建築式與風景式交融的“離宮型皇家園林”。她既有北國之古風，江南之秀韻，更兼備中西庭園合璧的風采。其中，不僅有無數的殿閣樓台，橋廊水榭，而且珍藏著數不盡的孤本秘籍，名人字畫，鼎彝禮器，金珠珍品，銅鐵古玩等中華至寶。她曾是曆朝清帝避暄聽政，頤享天年的場所，也是鹹豐皇帝誕生的搖籃，還有“九州清曼”的“同道堂”更是道光皇帝書名定位，托付社稷江山的地方。聯軍焚掠圓明園的噩耗傳到熱河後，一種無以言狀的憤恨使鹹豐帝幾乎站立不住，他似乎覺得自己竭力支撐的這個“天”已然塌下來了，亡國一樣的奇恥大辱吞噬著他的心靈，虛弱已極的年輕皇帝經不住這突然的打擊，立時口吐鮮血，舊病複發。
有些文書中往往把鹹豐拒不回京的原因，歸咎於肅順等人阻撓，以便他們挾天子以令諸侯，並以娛情聲色來誘惑年輕的皇帝樂不思蜀。其實問題絕不是這樣簡單。
自幼熟讀曆代典籍的鹹豐並不是不知道，聖駕久離京城的危險性，也不是一心貪戀山莊的風景和女色。作為一國之主，他何嚐不想及早回鑾，以定人心。但鹹豐對洋人的猜忌實在是太深了，尤其是對英、法侵略者有著不共戴天的仇恨。所以盡管在戰場上他失敗了，被迫接受城下之盟，但他始終不願意放下萬乘之尊的架子，與外使同居一城，更無法接受一個遠方蠻夷的所謂“國書”。在這種心理障礙之下，當留京王大臣等合詞懇請他早日還宮，以定人心時，鹹豐直言相告：雖然英、法退兵，但各國夷蠻尚有駐京者，親遞國書一節，既未與該夷言明，難保不因朕回京，再來饒舌。諸事既未妥協，假使率意回鑒，夷人又來挾製，朕必將去而複返，於事體諸多不協，但恐京師人心震動，更有甚於八月初八日之舉。最後鹹豐決定，本年暫緩回京，候夷務大定，再將回。最後又特意加一句，本年回京之舉，該王大臣等不準再行奏請。幹脆把留京王大臣們的嘴給堵住了。鹹豐的決定，不僅得到隨行王大臣肅順等人的積極支持，也為他們左右皇帝，排除異己創造了條件。
熱河避暑山莊原有離宮二百餘所，完好無損者尚有七十餘所，又多藏梨園行頭，其精致華美甚至勝於京師南府。和約簽訂以後，肅順等人為寬慰病弱煩悶的鹹豐皇帝，知他酷愛京劇，便召升平署（宮廷戲班）人員分批到熱河承差。幾乎隔兩三天即演一次戲，每次戲目、角色均由朱筆決定，有時上午已花唱，仍“傳旨今日晌午，還要清唱”。除觀劇外，避暑山莊距圍場不遠，鹹豐又時常遊獵打圍。然而，深秋塞外，水冷風寒，已病入膏肓的鹹豐皇帝，怎能與當年盤馬彎弓，縱橫馳騁的康熙大帝相比。所以，娛情不久，第二年初春，鹹豐的病情再一次反複。原來，鹹豐十一年（1861）正月初二，鹹豐即詔定二月十三日回鑾。其後又規定了回鑾後詳細的行程安排。這邊京城留守的王公大臣們都翹首以盼，他們希望皇帝盡快還宮，一來人心大定，二來可以使鹹豐早日擺脫肅順等人的左右。但讓他們失望的是，屆時皇帝並沒有動靜。二月中旬，法國公使布爾布隆和英國公使普魯斯相繼進駐北京。接著，二月二十二日傳來上渝：朕躬尚未大安，諸王大臣請暫緩回鑾，不得已勉從所請，秋間再降諭旨。
鹹豐一再推遲回鑾的舉措，激起了留京王大臣的強烈不滿，他們紛紛具折痛彈劾瑞華、肅順等人“謂鑾輿未還皆其熒惑”，而肅順等人則針鋒相對，攻擊留守京師的士大臣一再籲請回鑾，是挾製朝廷，並中傷恭親王奕訢借助洋人勢力，欲圖謀反。京師與熱河，以奕訢和肅順為首的兩派鬥爭愈演愈烈。
此時鹹豐劇咳不止，紅痰時見，他的癆病已到晚期，但英、法公使駐京，親遞國書等項仍未議妥，所以鹹豐執意不肯回京。這正如史學家孟森所言，鹹豐以與外使同居一城為恥，他是“寧以社稷為殉，不使夷虜蹤跡相沾，得正而斃，雖敗猶榮”，是一個至死不渝的封建衛道士。所以當與洋人關係日趨密切的恭親王欲赴行在看望他的時候，鹹豐十分反感，立時提筆拒絕，連輔佐奕訢辦理洋務的文祥亦特諭不必前來。